初秋的一天，在乡间隐居个月的段祺瑞，带着惬意和满足，轻装简从回到天津家中。他不愿意把行踪告诉家人，以免兴师动众。
自从经过几次淘汰，家里佣人只剩下10几个。他们是厨师、保镖、车夫、门卫和佣人。他们大多住在前院和东西厢房。此外，便是段祺瑞的三、四、五姨太太以及他的晚辈，大多住在后院。段的书房、寝室，客厅，佛堂都在中间院落。内眷们要想出入内宅，必须经过中间院落，段的家规很严，出入实非易事。
“啊，总算回来了！”段祺瑞手扶手杖枪，站在甬路上，看着自己熟悉的房间，雕花门窗，窗前石榴树和阳台上的盆景。不由生出游子归来的感慨。虽然他离家只有短短几个月，但有一种恍如隔世的感觉。这更使他坚定信心，干出一番事业，把失去的东西夺回来……“咯咯咯……”忽然，从他卧室里传出一阵淫笑声。
“嗯？”段祺瑞一愣，迅速与夫人交换了一下眼色。他们侧耳聆听，笑声似乎是两个人，一男一女，而且还夹杂着低级下流的挑逗。顿时，段祺瑞怒发冲冠，胀红脸庞。粗暴地推开试图阻拦他的夫人，“咚咚”蹬上台阶，“哐”地一脚把门踢开，三脚两步走进去。段祺瑞举目一看险些背过气去：原来三姨太兰叶和孙子大江，脱得赤裸裸正在他的红木雕花床上，干那种苟且之事。正在得意之时，达到忘我境界，谁也没有注意到发生了什么。直到段祺瑞大声吼叫：“畜生！”才蓦然回首，惶然失措，乱抓衣物遮掩。
段祺瑞狂怒至极。他万万没想到自己心爱的侍妾，钟爱的长孙，会发生这种乱lun之事。他一时惊呆了，傻了，直挺挺站在那里，昏昏然险些晕倒。幸亏张佩蘅及时搀扶才没有倒下去。
“畜生，还不穿上衣裳？”张佩蘅低声叫喊。一句话提醒一对男女，他们这才慌里慌张穿衣裳。“芝泉，走，到书房歇息。”佩蘅边搀扶边劝说。“不，不！”段祺瑞歇斯底里大发作，“气煞我了……”
说时迟，那时快，突然，他举起手杖枪，照准一对男女一抠扳机“啪啪”就是两枪。幸亏张佩蘅手疾眼快，胳膊一搪，两颗子弹分别打在墙壁上，“哗啦啦”又是土又是灰落下一大片。
两个人吓蒙了，双双跪下来，哆嗦成一处。段祺瑞抡起手杖去打，被佩蘅抱住，气急败坏地吼道：“混帐，还不快滚！”他们跟斗趔趄，连滚带爬跑出房间……段祺瑞鼻子气歪了，脸色苍白，嘴唇青紫，四脚拉叉躺在床上，闭着眼睛生闷气，脏兮兮的眼泪从布满鱼尾纹的眼角流出来，仿佛忽然老了10岁。张佩蘅不时用手绢给丈夫擦泪，用热毛巾敷鼻子。柔声细气地说：“芝泉哪，想开点儿吧，身子要紧哪！”
“杀了她！杀了他……”他喃喃地重复着这三个字。
“阿弥陀佛”，张佩蘅双手合十，念念有词，“你忘了：‘不杀是佛种，慈心为良药，汝今若畏气，常行不杀事’。得饶人处且饶人吧。再说，这种事张扬出去不好听啊。”
“你去办。”段祺瑞终于松口，“打她40军棍，轰出去，我今生今世不要见到她！”
张佩蘅把管家王俊卿叫到后房，严肃地说：“王俊卿，你跟我10年，我侍你怎样？”
“夫人待小的恩重如山！”王俊卿见夫人态度严峻，诚惶诚恐。
“你老实告诉我，我不在家时姑娘媳妇们可安份？”
王俊卿终于吐露实情：“几个年轻姨太太，平时常背着督办外出听戏、看电影。督办和夫人走后，她们更肆无忌惮，经常打扮得花枝招展出去游园，划船，深更半夜才回来。我怕生出事故，影响段府名声，规定每晚11点上门，关照姨太太们务必11点前回来，超过11点一律不开门。为这我得罪了她们，常在姑奶奶面前告我，要把我撵走。夫人，管家的事还是让别人干吧，小的愿意干些粗活，侍候督办和夫人一辈子……”说着，王俊卿眼泪汪汪，似很委屈。
“行了。”张佩蘅口气缓和下来，说，“你好好干，我不会亏待你。去吧。”王俊卿鞠躬而去。第二天，张佩蘅免去刘三一顿打，只疤她休回娘家，一场风波总算平息。
段祺瑞一回天津，就加紧了倒直活动。首先，他派儿子段宏业南北联络，先后勾结孙中山之子孙科、张作霖之子张学良、卢永祥之子卢小嘉，结拜成“生死兄弟”，组成“四大公子”联盟。
其次，他在天津建立庞大的秘密组织，网罗一大批爪牙亲信。傅良佐任接待处长，负责招待网罗四方朋友；吴光新任联络处长，奔走辗转于津，沪、奉之间，负责联络军人政客，广结反直同志；张志潭任秘书处长，负责处理文牍机要，电报信函；靳云鹏，王揖唐等做高等顾问，帮助段祺瑞筹谋策划……再次，派出大批能言善辩，有勇有谋之士，潜往河南，山东等地，联络土匪，民团，联庄会，红枪会等武装团伙，编为“定国军”，并发给关防编号，一俟奉皖发动倒直战争，他们即从背后配合。在倒直战争未发动前，他们则在吴佩孚背后搞颠覆，破坏活动，消耗牵制直系实力……10月日，段祺瑞突然见到隐匿许久的徐树铮在报纸上发表一则通电，日前在福建成立制置政府，徐树铮自任首领，尊奉中山先生及段合肥为领袖，俟拥戴二老践尊位后，即奉身以退……看着报纸，段祺瑞欣然笑道：“好啊，看见曙光了！”
段祺瑞苦苦等待福建消息。几天后，吴光新把一位翩翩青年领进段的书房，笑嘻嘻地说：“姐夫，您看谁来了？”
段祺瑞迟疑片刻，终于认出，笑道：“啊，道邻！”“爷爷！”道邻投入段祺瑞怀抱。
段祺瑞抚摸着道邻的头，感叹道：“好啊，两年多不见，长这么高了。你父亲好吗？”
道邻说：“好，好。父亲要我问候爷爷，并向您报告福建情况。”
段祺瑞亲手把他安排在自己身边的座位上。爱抚地拉着他的手。才两年多不见，徐道邻已出脱得活泼健壮，一表人才，多了几分成熟，少了几分稚气，越来越像他聪明的父亲了。见到这位18岁的翩翩少年，不由得想起在济南第一次到他父亲的情景，那年他只有岁，也是一位血气方刚，稚气未脱的孩子。啊，一晃0多年过去了，那时他自己只有0多岁，现在已年过半百，并且正饱受离世之苦。由此，他又想起自己寄以厚望，倾注心血的孙子，竟是个不可教化的败类……段祺瑞说：“说说福建情况。”
……段祺瑞回津不久，就派人给徐树铮送去80万元活动经费，让他潜往福建活动。闽督李厚基本属皖系，改换门庭投进曹直怀抱。这个皖系据点便不复存在。于是，段祺瑞指示小徐，勾结国民党人，对李厚基进行颠覆活动，把据点夺回来。
小徐接到指示后，秘密潜往延平，找到自己的老部下，第4混成旅旅长王永泉，说服他出兵驱逐李厚基，以便北联浙江卢永祥，进而图取江苏，形成皖系势力在东南沿海的统治地位。徐树铮答应他事成之后，保举他做闽督，并给他50万元发动费。重赏之下，必有勇夫。王永泉经不住权利的诱惑，一口答应举事。
这时，因陈炯明叛变而被迫退居上海的中山先生，也派出许崇智，李福林等国民党将领来闽活动。结果，皖系与国民党人合力，一举攻占福州，赶跑李厚基。王永泉当了福建军总司令，国民党人林森当了省长，双方进行了公开合作……“嗯，好。”段祺瑞捻髭笑道：“你父亲果然能干，我没看错！”
“可是”，徐道邻忧然道：“他的制置府遇到阻力。首先，国民党人不愿承认这个制置府；其次，卢永祥老虽然极其推崇爷爷，但对父亲似有成见，不愿采取合作态度。父亲百无聊赖，一筹莫展。11月1日，又通电主张爷爷到上海与中山先生共同主持召开联省会议，组织讨伐直系政府，因各派势力慑于直系压力，响应者寥寥无几。父亲要我叩问爷爷应如何动作？”
段祺瑞听罢，刚才的愉快心情又蒙上一层阴影。他叼着烟斗，在地上走来走去。小徐跟安福系一样声名狼藉，很难为卢永祥，国民党人所接受，恐怕他的制置府和联省会议，都不会有多大作为……大约过了10来分钟，他才停住脚步说：“孩子，你去后房歇息，待我们就商良策，再定行止”。段祺瑞对吴光新说，“你顺便把王郅隆给我叫来。”
第二天，王郅隆在段的指示下奉命南下福建，面见徐树铮，劝告徐树铮撤销制置府，以免被动……六三狂躁津门日租界是藏污纳垢之地。成了皖系、交通系、安福系及复辟犯的保护伞。北洋政府知道他们相互勾结，兴风作浪，曾指示天津警察总监杨以德，在租界外围布警，尽快消灭他们。一方面，杨以德跟他们有千丝万缕的联系，不愿把事做绝；一方面，他们受“租界条约”的庇护，难以形成有效的制裁。所以，北京的指令等于废纸一张。
年蛰居，年春梦，年屡战屡败，使段祺瑞产生急躁情绪，脾气也时好时坏。随着直系的日益强大，来段公馆的人越来越少，直至门可罗雀，人迹寥寥，他经常顾影自怜：我老了。皱纹多了，头发稀了……可是，自从19年下半年起，段祺瑞住的日租界寿街，忽然冠盖云集，又热闹起来，仿佛一瞬间，段祺瑞身价百倍，又成了政治漩涡中的显赫人物。国内各派政治力量代表，失意军人政客，报社记者，社会团体乃至外国人（尤其日本人），络绎不绝地来府上拜谒，各省各地也不时派人来，征求段督办对国是的意见。段祺瑞坐镇天津，也不时派出亲信代表，广泛进行串连活动……这天上午，段祺瑞刚送走一批日本客人，吴光新拿着一张大红名贴走进来：“金永炎有要事求见。”段祺瑞十分纳闷“金永炎，他来干什么？”
金永炎是黎元洪的忠实信徒。黎1916年当大总统时，他是亲信幕僚，参与黎元洪的重要机密。黎元洪跟段祺瑞闹府院风波时，金永炎为黎元洪出谋划策，上蹿下跳，成了黎的“四凶”之一。这次直系执掌大权后，为了装门面，硬拉出黎元洪“复职”，金永炎当了陆军部次长；黎元洪被直系逼下台前，还不忘任命金永炎当陆军总长……段祺瑞对金永炎素无好感，赌气说：“不见！”吴光新劝道：“姐夫，常言道，有容乃大。要想成就大事，就要有吐纳百川的胸怀。咱连孙中山都能包容，不能容纳一个金永炎吗？黎元洪这股势力不小啊！没有理由拒之门外嘛！”
段不情愿地吐口：“叫他进来吧。”不一会儿，年约4旬的金永炎走进来。一见段祺瑞鞠躬问好。段正襟危坐，不置一词，手轻轻一摆示意坐下，金永炎在他对面一张椅子上坐下来。早在几年前的府院之争中，金永炎就领教过他的傲慢无礼。对他既恨且怕。但他想段祺瑞经过那么多坎坷，经过五上五下，经过多年蛰居，脾气总会改一改的，想不到他依然如故……这时，段祺瑞打着官腔问：“金先生有何见教？”
这句话在金永炎听来颇具嘲讽味道。他一路之上想的怎样启口，怎样引起他的共鸣，一走神全忘了。只好仓促应对，说：“督……督办，昨天晚上黎大总统回到天津……”
话一出口，金永炎就懊悔了。这句话空前的没有水平，也与他一贯灵牙利齿，聪明干练不相称。果然，段祺瑞不凉不酸地说：“噢，他到哪儿去跟我有关系吗？”
热面孔贴上冷屁股。一时间金永炎甚至丧失继续说下去的勇气。但他想到黎公的苦苦相托，想到自己的前程，还是硬着头皮说下去。他终于找到合适的角度：“有关系。总统是被直系逼出京的。芝公一向以正直无私，心系民国著称，国人对你寄以厚望。在这虎狼当道，国家蒙难，民不聊生的今天，能收拾残局，拨乱反正者，唯芝公莫属。难道芝公就甘于现状吗？”
几句话如春风吹进段祺瑞的心田，虽然他不说话，但他心里美滋滋的，他所厌恶的人也这么看他，这毕竟不是坏事。但他阴沉着脸仍不置一词。吴光新出来圆场了。他说：“总统是怎么被逼的？”
显然是在鼓励金永炎说下去。果然，金的思路理顺，侃侃而谈起来。
他介绍说，这次出山并非黎公所愿。黎公息影津门，住在英租界一所带花园的洋房里，整天骑马、游泳、滑冰、打网球，听戏看电影，享尽人间欢乐。他清心寡欲，不问政事。直系战胜奉张后，本想立即做总统，但怕国人不服，需要拉出一块“垫脚石”过渡一下，于是想到黎元洪。熊炳琦、李济臣、王承斌、吴毓麟之流，不惜泪随声下，跪地哀求，说什么“理万机而万民有赖，柄四时而四海无虞，”“重华日月，慰望苍生”等等。一时间，直系大小军阀政客函电交驰，纷纷对黎元洪表示拥戴。
黎元洪提出督军制的弊端：一，兵额过大，无兵不匪；二，督军们拥兵自重，搜刮民财，截留国税，造成国库空虚；三，督军们连年争战，荼毒百姓；四，滥用威权，干涉政治，囊括赋税，损公肥私；五，督军权重，政党以督军为后盾，督军借政党以自固，使政潮迭起，国无宁日。所以，黎元洪提出从实行“军民分治，废督裁兵”为出山条件。吴毓麟说：“曹大帅诚心实意请大总统出山，他说愿意废督裁兵”，说罢，从口袋里掏出两张名片，用英文写上“曹锟愿意废督裁兵”下面签上“曹锟代表吴毓麟”几个字。递给黎元洪说“请总统也签上名字，我们各执一张，作为废督裁兵的证据。”
就这样，黎元兴才允诺出山。谁知出山后，曹、吴处处掣肘，时时为难，他们的一切保证都成了“空头支票”，由于保、洛争权，在不到一年时间里，光内阁就换了5届。事无巨细，既要听从曹老帅的指示，又要遵从吴大帅的旨意。随着他们的矛盾加重，黎的处境之困苦与难堪，达到无以复加的程度……就是这样的傀儡总统也难以为继。前不久，终于发生逼宫夺印事件。直系军阀鼓动巡警全体罢岗，使京师秩序无人维持；继而，由冯玉祥、王怀庆率部入城，以武力胁迫大总统退位；内阁总辞职，使政府完全瘫痪；直系00多名高中级军官闯进公府，向总统追索欠饷。自此以后，总统府成了军人索饷，流氓围攻，市民哄闹之所。此外，保派军师边守靖，还一手导演了天安门前的“公民大会”，其中有流氓，无赖，妓女，刁民和军警，与会者登台讲演，主旨是要黎公下台。他们还成群结队，狂呼滥叫，冲击总统府、黎会馆，要黎下台。各省直系军阀函电交驰，指责黎公违法侵权，干涉内阁职权，破坏责任内阁……之后，黎公压力越来越大，电话线早被割断，继而断水断电，军警和“公民团”对黎宅围攻骚扰越来越甚，直发展到动手动脚，出言不逊，抢夺财物。黎公实在无法进行总统职权，只好于19年6月1日被迫离京。
当总统专列行至杨村车站时，王承斌竟率领军警将列车扣押，王一改一年前跪请黎公出山的奴才相，蛮横地向总统索印，公开威胁总统若不交印，不负保卫之责。一直扣押总统达11小时之久。真是狗仗人势，无法无天……金永炎说到动情处，竟潸然泪下，泣不成声。但看段祺瑞，依然象一具僵尸，无动于衷。金永炎怀疑他是不是冷血动物，是不是还有心肝？他十分恼火，更感失望。
沉默片刻，段祺瑞终于说话，他问：“我能做什么？”
金永炎说：“你能挽救中国，挽救总统，也能挽救你自己……”他说得理直气壮，不是在求他，似在警告他。（未完待续）