午后的荒原，蹄声如雷。

两千高句丽军骑兵正沿着荒原浩浩荡荡的西进，狂奔高句丽大将和他麾下将士并没有发觉，铁骑卷起的漫天尘烟中，就在距离他们不远的灰烬之中，悄无声息地潜伏着五百多捷胜军，所有的捷胜军都自觉地屏住了呼吸，绝不敢发出丝毫的响动。

因为他们都很清楚，一旦发出声响，一旦被敌军发现，就意味着死亡，意味着全族覆灭！在无遮无掩的荒原上，步卒根本就不可能逃脱骑兵的追杀。

滚滚马蹄卷起漫天烟尘，呼啸向前。

高句丽的骑兵来得快，去得也快，前后不到片刻功夫，两千多骑兵就已经风卷残云般消失在了前方，最终化为一道滚滚尘烟，渐行渐远。

乔北溟头一个起身，“快，快起来，都起来，马上离开这里！”看了一下方向，很快就有了决断，道：“往北走。”

东方是敌人的腹心，那是绝地；西方、南方是高句丽防御中原王朝的重点防线，经过数百年的经营，这一带已让高句丽经营得如铁桶一般，同样不好越过。北方无疑是最安全最稳妥的线路，只因高句丽正北的靺鞨、西北的契丹与其交好，边境线上除了必要的巡逻士兵，从没设有作战军队。

在潜伏期间，乔北溟已经规划好了迁移路线，先行北上，取道契丹，于营州进入大唐王朝，第二方案也是北上，不同的是越过契丹，途经霫、奚两部，从安乐入唐。前者耗时短，后者比较稳当，最终选择哪条线路，等到了实地再说。

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天黑时分，高句丽骑军终于追上了楚桓残部。

“将军快看，敌人骑兵！”副将李必突然手指前方大叫起来。

“嗯？”高惠贞急定睛看时，果然看到数十骑正在前方逃跑，霎那之间，高惠贞兴奋地大吼起来，“隋朝余孽，那一定是隋朝余孽！”说罢，高惠贞又满脸狰狞地喝道，“传令全军，加快速度，追上去，杀光他们！碎尸万段难解我心头之恨。”

国内城城墙由石头堆砌而成，经大火烤炙，整个城墙都烧得通红，别说是进去了，连靠近都需要极大的勇气。

他不敢想象，若高建武及朝中重臣知道国内城因他的疏忽大意，被敌人付之一炬，会怎么处置他。只因他犯的错实在太大了，便是皇天老子也保他不住，所以，要想活命，必须在抓捕他的官吏到达前有所作为。

是以等另外三路大军抵达时，他点齐全部兵马往浅水原杀来，只是他将功偿罪之心急切，便亲自率领骑兵先行一步。

“杀，杀，杀！”此时，看到遥遥在望的寥寥数十骑，当真是仇人见面，分外眼红。

高惠贞疯狂的下达了全部处死的命令后，便越过亲卫，杀了过去。

“诺！”全军轰然应诺，旋即四散而去。

命令即下，两千多骑兵便纷纷挥鞭，开始了最后的冲刺！

反观捷胜军楚桓部，个个身负重创，特别刚刚断臂的楚桓因失血过多，已到油尽灯枯的地步，若非强大的意志支撑，这三十一人恐惧就已顶不住了。

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“吁……”形同枯槁、摇摇欲坠的楚桓轻轻喝住战马，然后缓缓勒转马头。

不能再往前也没办法再往前了，因为前面就是浩浩江水了，冰冷的江水正在萧索的北风中滚滚南流，悲凉而又孤寂。

环顾四周，身边已经只剩下最后十八骑了。

再一看天色，楚桓一颗心让得意之情填满，他与三十名族人没有白白牺牲，因为愚蠢的高句丽人中计了。

此时，前方地平线上，敌人骑兵正在漫山遍野地涌来，犹如汹汹蚁群。

当听到高句丽人叫嚣着将自己一行碎尸万段时，楚桓的眸子里忽又涌起无尽的锋芒，要杀我的人还没出世，这世道能杀我的只有我自己。

楚桓是个高傲自负的人，也因此，一直不服长辈们的安排，对于满脑子肌肉的未来族长人选——乔北溟更是充满了鄙视与敌意，直到生死危亡之际，他悲哀的发现自己根本办法改变现状，可就在此时，他所鄙弃的人竟尔设计了一系列惊艳的计策，并取得了一连串的大胜，那一刻，他发现就是井底那只青蛙，原来人家不是无能，而是没有展现才华的机会，原来不管自己做得怎么出格，人家自始至终都把他当作亲人来看，并在危难中将族长之位传与了他，若是以往，他必将欣喜若狂，可授剑那一刻，楚桓深深的感到了羞愧，他知道自己根本没有办法带领大家走出困境，也在那时他恍然明白，全族上下每一个人都可以牺牲，唯独乔北溟牺牲不得。

于是，楚桓便有了如此的举动，他希望捷胜军长盛不衰，更希望捷胜军的英雄谱上，深深的镌刻着两个字——楚桓！

下一刻，楚桓一一望着随行的十八骑，厉声大喝道：“前无去路，后有追兵。族人们，是道别的时候了。”

十八骑轰然应诺，神色间绝无半点退缩畏惧之意。只因他们接下这个诱敌任务时，已做好了准备，但他们没有怪乔北溟，更没有怪任何人，反而因为接到这项使命而感到由衷的光荣。

作为一员身经百战、身负重创的钢铁战士，他们怕的不是死，反而是不死，怕不能够马革裹尸在战场上成就美名，而是病死老死在无人问津的家里，亦或是因为自己而拖延了时间，间接害死族人的凶手。

楚桓欣然颔首，又缓缓转身，施即拔出一把匕首，狠狠的刺在马屁之上，直没至柄，战马发出一凄厉的惨叫，以惊人的速度往前一窜，载着楚桓跃入了汹涌宽阔的江水，几个巨浪过后，一人一马终于沉入江底。

十八骑鄙视的望着临近敌军，他们二话不说，纷纷效仿楚桓，义不反顾的纵马入江！

两千余追兵眼睁睁的看着这一幕，人人身形巨震，心志被这股浩然正气所夺。

尽管是生死仇敌，可便是高惠贞对这英雄的壮举也肃然起敬，他走到江边，翻身下马，对着涛涛江水深深的一拜，道：“尽管你们是我不共戴天的仇人，可你们是真正的英雄，真正的战士不容轻辱，值得我高惠贞拜服。英雄好走，你们在殉道途中的同胞，我会好生安葬！”