浅水原上，两千五百骑兵正踏着灰烬风卷残云般往西急进。
高惠贞左手扶鞍，右手挥舞马鞭遥指前方，厉声长号道：“加快速度，隋朝余孽应该就在前面不远了，他们跑不远的，给我追上去，杀光他们……为死难的同胞报仇雪恨。”
高惠贞弃将士不顾，总算逃亡成功，而代价是牺牲了七千将士，可他反而隐隐欢喜，这些将士死绝了就没有人会知道他临阵逃脱的丑恶嘴脸，而亲卫是他的私人物品，自然不会外泄，如此一来，他还站在浴血奋战孤胆英雄的道德高度赢得全军的敬仰，从而以复仇为名，指挥汇集而来的大军追击仇敌。
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乔北溟游目四顾，脑海里灵光乍闪，他沉声道：“这今之计，只有兵行险招了！”
旁边的莫离急不可待地问道：“族长快说，有什么办法可以帮助大伙脱困？”
乔北溟道：“原上的大火将要熄灭了，地上有厚达一尺的黑灰，只要以炭灰涂抹全身，再埋身于黑灰里不要起身，更不要出声，高句丽骑兵若从附近经过，是很难发现我们的。这里一目了然，无物可藏，他们急着追赶我们，根本不会留意到地上的细节，等这股骑兵过去了，我们再往别的方向转进！”
“这恐怕不行。”楚桓不以为然道，“敌军追到了一阵，还不见我军踪影，肯定还会折回来，这浅水原现在无遮无掩的，晚上还好说，白天却根本无处可藏，而浅水原方圆足有两百余里，我们很难在他们回来前逃得出去。况且，国内城化作一片废墟，高惠贞急于报仇，急于将功折罪，必然是倾巢而出。骑兵过后，大量步卒已然不远。步卒行军不快，却也更加容易发现异常，几万人漫山遍野，难免有人踩踏到我们身上。”
楚桓的担心并非多余，骑兵追到一定的时候都没有发现捷胜军的踪影，肯定还会折回浅水原，而且，楚桓说得没错，骑兵来去如风，不会在细节上多做纠结，可步卒却大不一样，因为他们慢所以更容易发现不妥之处！
“可不是？”莫离狰狞道，“说来说去，左右是个死！与其躲躲藏藏，还不如大干一场，死也要拉几个垫背的。”
“那也未必。”卓不凡沉声说道，“我们虽然烧了国内城和浅水原，可敌人根本不知道我们究竟有多少人，只要有人能率少量人马引开骑兵，剩下的大队人马就能从容转进了！”
“卓叔跟我想到一块儿去了。”乔北溟说罢，问道，“我们有多少马匹？”
负责后勤辎重的陈成赶紧回答道：“族长，还有三十一匹马。”
“陈叔，收拢所有马匹！”说此一顿，乔北溟神色扭曲的吩咐道，“莫离，火速挑选三十名重伤族人！”
众人神色剧变，情知无计可施之下，乔北溟无奈的做出了壮士断腕的壮举。
乔北溟环视一周，沉声道：“不是我乔北溟心狠，实在不得不尔。敌人紧跟不舍，重伤族人得不到及时救治，压根就回不了中原，如果有一天，我乔北溟身负重创，也一定会主动留下断后。时不待我，去选人吧。”
“诺！”
“诺！”
莫离、楚桓、李岩等将悲怆应吮，领命去了。
不到片刻功夫，几将便回来复命来了。
听着已经近了许多的马蹄声，乔北溟解下宝剑，并让夏凝裳捧上她那一柄，肃然道：“从今往后，这两柄剑地位相当、相互克制，同为我族圣剑，剑锋所指，莫有不从，胆敢不服从者，天人共诛。”他一边说着，一边把自己那柄递给卓不凡，夏凝裳那柄给了楚桓，吩咐道：“卓叔、楚兄弟，族人生死就托付给你们了，你们一定要保护好他们！”
楚桓勃然色变道：“族长，你这是……”
卓不凡、孙仲君、陈成等人的瞳孔一下子也放大了起来，他们意识到乔北溟将要做什么。
乔北溟却没多说什么，旋即腾身骑到一匹黑马之上，厉声喝道：“众族人听令，我乔北溟今任命……卓不凡为长老，楚桓为代族长，我不在时，全族一应事宜，皆由二人决断！”
“啊？”
“这？”
“族长，你这是……”
“族长，楚桓无能担此大任，还是由我去吧。”
乔北溟话刚说完，众人无不骇然色变。
“都不要争了！”乔北溟没有过多地解释，厉声道：“这是身为族长的责任与义务，谁也别跟老子废话。楚桓，我以圣剑相赠，谁敢不遵号令，当以圣剑斩之！”
楚桓拔出圣剑，淡然一笑：“族长，我楚桓自命不凡，打小就瞧不起你……”
“楚桓，你混蛋……”
众人勃然大怒，无不怒目而视。
楚桓无视大家的怒容，隐讳的看了夏凝裳一眼，侃侃而谈道：“你除了武艺强一些，长得好看一些，你哪样比得了我？你冲动易怒，根本不是合格的族长之选，根本无法给族人带来安稳的生活……是以，处处为难。可现在我楚桓才幡然省悟，也终于明白长辈们不是偏袒，而是慧眼识英雄，对族长，我由衷感佩。我自视甚高，可直觉告诉我，只有你才能带领大家脱离险境。族长有族长的责任与义务，代族长也有代族长的使命，族里的每个成员都应当怀有为族人血脉的延续而付出一切的准备……”
说到这儿，楚桓一挥手中圣剑，伴随着一声压抑的痛楚，楚桓的整条左臂坠落在地，断臂之处，鲜血迸流，他咬着牙道：“……我，我断了一臂，是回不了中原了。族长，我一直要赢你，可一直赢不了，现在，你终究输了一回。这执行荣耀使命的第一人，我拿下了……你一定要把族人平安带回中原。”
“楚桓，你是个混蛋，！”
乔北溟怒极，要不是不宜大声喧哗，他就要冲着他咆哮了。
一位被选出来的重伤员，气喘吁吁的对乔北溟道：“族长，你们赶紧走吧，能够为族人做点贡献，弟兄们很自豪。”
“混帐！”乔北溟只觉得一股热流涌入了心里，望着一张张视死如归的脸庞，都不知道说些什么了。
乔北溟的训斥并没有让大家感到害怕，一名族人指指了指自己缺了半截的右腿道，“族长，带大家走吧，不然我们的苦心就白费了。我们早晚得死，现在死，还能帮到大家，我们死得其所。代族长说得对，您肩负着咱们捷胜军的全部希望，要是没了您，咱们捷胜军指望谁去？”
“你……我……”
望着这名族人脸上豁达的微笑，乔北溟的眼睛湿润了。从理智上他说的是大实话，在这个时代，伤残士兵的下场通常都是很惨的，国家连军费都要东拼西凑，就更不可能来特地拨钱出来安置那些伤残军人了。
因此，伤残军人的下场一般都是遣送回家或是任其自生自灭，许多伤残军人不得考上街乞讨为生，下场十分的凄惨，这也是封建时代战斗力和士气普遍低迷的原因之一。
正当乔北溟左右为难的时候，马蹄声更加激烈起来。
楚桓看到乔北溟犹豫的样子不由得大声喝道：“族长，你再不走就来不及了，不要婆婆妈妈的，快走！同胞们，赶紧带族长走！”
“好！”
莫离一咬牙，大声喝道：“楚兄弟，莫离对你也心服口服，我们先走了！你们，我们来生再见。”
乔北溟眼泪再也忍不住夺目而出，哽咽道：“兄弟们，如果有下辈子，我乔北溟给你们当牛做马！”
下一刻，楚桓将圣剑抛给乔北溟，单臂一撑，跃上马背，狠狠一催胯下坐骑，向着西方如飞而去。
楚桓身后，三十名负伤勇士也以自己最雄伟最俊朗的姿势翻身上马，鼓噪随行。
目送三十一骑远赴死地，乔北溟一咬牙，并大声下令道：“往原野深处撤！若被人踩马踏，请想一想楚代族长与兄弟们的牺牲，我乔北溟拜托大家了。”