但是退回埃及的英国远征军并不甘心失败，或者说是英国首相丘吉尔并不甘心失败，在“战斧行动”失败之后，继续对北非的英军大力支援，积蓄力量，并敦促北非英军发动进攻。在丘吉尔的意志下，北非英军制定了“十字军远征”计划。

1941年11月18日，“十字军远征”行动。丘吉尔的计划目标是彻底打败隆美尔，将德意联军驱逐出非洲大陆。这次英军进攻隆美尔误认为是一次威力侦察，只让第21装甲师迎敌。19日，英军攻占了西迪雷泽格机场。11月20日晚，隆美尔意识到局势的严重性。于是放弃进攻托卜鲁克的计划，立即命令克鲁威尔的非洲军于21日向西迪雷泽格前进，“歼灭向托卜鲁克开进之敌”。22日，在88毫米高射炮的支援下，第21装甲师击溃了英军第4和22坦克旅，重新夺回西迪雷泽格机场。在另一翼，第15装甲师于晚间冲进英第7装甲旅阵地，大败该旅。

23日，双方展开了最激烈的坦克战。非洲军军长克鲁威尔将坦克排成一字长蛇阵，大炮和88毫米高射炮与之一同前进，两个步兵团则乘坐卡车紧跟在坦克后面。德军坦克、大炮、步兵一齐向英军迎面扑去，英军的炮弹和子弹呼啸着从他们头顶上掠过，坦克遭到重创后仍拼命往前冲，步兵指挥官则笔直地站在卡车上以鼓舞士气，当指挥官被击中后马上由下一级军官接替，最后仅仅是一名上尉承担了全团的指挥。英军被这种无畏的气势震撼了，士气开始低落。克鲁威尔以蛮牛式的战术最终歼灭了英军第7装甲师残部和第1南非师大部。不过他自己也付出了高昂的代价，损失了坦克70余辆。尽管英第30军的损失比他大得多，但英军有大量的后备可以用来恢复实力，德国人却没有。

24日，隆美尔决定对英第8集团军的后方发动一次猛烈奔袭，迫使英军全线溃退。隆美尔亲率非洲军主力越过利埃边境向东挺进，以切断英军的退路。此举引起了英军的恐慌，第8集团军司令坎宁汉准备下令全线撤退，但前来督战的英中东军司令奥金莱克将军却看到：“敌人在夺取局部战术主动时曾获得过暂时的成功，但战略主动权仍操在我们手中，我们正在进攻，而他们正在溃败，这种全面的主动必须不惜一切成本来保住”。他撤换了坎宁汉，任命里奇将军为第8集团军司令，指挥英军继续向西进攻。26日，英军新西兰师重新占领了西迪雷泽格机场，托卜鲁克守军也突破了封锁线。代替隆美尔在后方指挥部指挥的威斯特发尔上校在联系不上隆美尔的情况下，直接给第21装甲师发电，令该师调头向托卜鲁克开进，攻击新西兰师的后方。奥金莱克的决策挽救了第8集团军，英军的“十字军远征”结束。

27日，隆美尔回援后方。1941年11月30日，重新夺回西迪雷泽格，托卜鲁克又变成了一个孤城，但隆美尔也付出了沉重的代价。12月初他向希特勒报称：已摧毁英军814辆坦克和其他战斗车辆，击落127架飞机，俘敌9000人。德军死亡473人，受伤1680人，失踪962人。其中包括一师指挥官和16名其他军官，同时还损失了142辆坦克和大批其他装备。

隆美尔知道英军是不会就此善罢甘休的，而他的补给状况却不断恶化。1941年12月4日至5日晚，隆美尔忍痛放弃了对托卜鲁克长达242天的围困，有组织地将部队后撤。1942年1月10日，隆美尔退回了他进入北非后的出发地卜雷加港，战线暂时稳定下来。

1941年底至1942年初，希特勒加强了在地中海的海空力量，并从东线战场抽出战争物资。于1942年1月5日给隆美尔卸下了50多辆坦克和2000吨燃油，使非洲装甲兵团的坦克很快增加到150多辆。得到这些增援后，隆美尔显漏出了“沙漠之狐”的本性，悄悄进行反攻准备，他对自己计划秘而不宣，意大利人和英国人都以为他准备继续撤退，从而瞒过了对手。

1942年1月21日早6点，希特勒电报隆美尔，宣布他的非洲装甲兵团升格为非洲装甲集团军，并授予他橡树叶奖章。隆美尔顿觉精神大振，兴冲冲地赶往前线。8点30分隆美尔发起进攻。英军遭到突然打击，匆忙应战，英第1装甲师第一次交锋中就损失半数以上坦克。25日，隆美尔攻占了姆苏斯。接着，隆美尔佯攻迈基利，将英军兵力吸引到迈基利，隆美尔却猛攻班加西。29日攻陷班加西，隆美尔缴获大批战利品，其中包括1300辆急需的卡车。英第8集团军司令里奇被迫防放弃迈基利，退往贾扎拉防线。以后的三个月，战线大致稳定在贾扎拉防线上。双方都在加强力量，积极准备向对方进攻。经过补充后，隆美尔拥有560辆坦克、其中230辆是意大利过时的薄皮坦克。得到加强的英军有849辆坦克，其中近400辆是新近装备的美国格兰特式坦克。此外还有420辆可派来增援的坦克。

1942年5月26日晚，隆美尔发布行动命令。当英军的注意力被意军吸引时，隆美尔率主力突击部队乘夜色掩护急速迂回贾扎拉防线。尽管第一天隆美尔达成了战术突然性。但隆美尔并未能如愿以偿冲到海边，从而切断贾扎拉防线上的那些师的后退。这天结束时，他离海边仍有近40公里，却损失了三分之一的坦克。第二天，隆美尔继续北进，进展很小，损失很大。天黑时，他速战速决的企图已经失败，他只剩下150辆坦克可用了，而英军手里还有420辆。但英军并未能抓住战机将德军打垮。第8集团军司令里奇没有集结起他的装甲部队，协同打击共同目标，也没花力气打击德军的补给线。

危急中，隆美尔用88毫米高射炮的和反坦克炮阻止东面英军的进攻，同时组织部队向西面的西迪穆夫塔撤退，企图在英军雷阵中撕开一个缺口，恢复与从正面进攻的德意部队的联系，以便恢复一条供应自己部队给养的主要路线。激战至1942年6月1日，隆美尔终于在贾扎拉防线上的西迪穆夫塔英军阵地上撕开了一个宽10公里的缺口，打通了与后方的联系。英国人妄图堵住这个缺口，但里奇用兵过于吝啬，只拿出一半兵力。1942年6月5日，英军发起进攻，但进攻重心未指向德意军重兵集结地，却误入了其反坦克炮阵前，70辆坦克中有50辆被毁。鉴于英军的攻势已失去声势，隆美尔遂于当日下午发动了一次漂亮的反击，将印度第10旅、英第22坦克旅的支援群及其后面的4个炮兵团包围起来。1942年6月6日，隆美尔对该敌的围歼开始了，印第10旅，英军4个炮兵团被全歼，只有英第22坦克旅得以逃脱。

接着，隆美尔于1942年6月10日攻占贾扎拉防线南端的比尔哈希姆，第二天从这里向北进攻。1942年6月12日，德军两个装甲师将英第2和第4坦克旅包围。英第4坦克旅一开始就溃不成军，英第2坦克旅和赶来增援的英第22坦克旅被迫撤退。激战至黄昏，英军损失了120辆坦克。1942年6月13日，隆美尔乘胜进攻。到1942年6月14日，只剩70辆坦克的里奇见大势已去，被迫把英军的残余部队拖出贾扎拉防线，向埃及边界撤退。

6月17日，隆美尔的部队进抵托卜鲁克要塞前，该要塞曾是他1941年的“肉中刺”。这一次隆美尔的进攻计划是：首先从西南面佯攻，吸引守军兵力。主力则扫过托卜鲁克，好向是准备向利埃边界方向追击一样，然后来个回马枪，集中在要塞的东南面，借夜色完成攻击部署。果然，英军对隆美尔的回马枪毫无防备。6月20日拂晓，在炮兵和空军的火力掩护下，德意部队从东南面向要塞发起了突然进攻。当日下午，非洲军攻占了托卜鲁克港并攻入城镇。6月21日，要塞司令克洛普率3.3万守军向隆美尔投降，隆美尔还缴获了足够3万人用上一个季度的物资和大量燃料。至此，隆美尔征服了整个昔兰尼加。1942年6月22日，51岁的隆美尔被擢升为德国陆军元帅，达到了他一生中最辉煌的顶点。

但是顶峰之后，就是下坡路了。1942年秋，德国集团由于在东线，特别是在斯大林格勒附近遭受重大损失斯大林格勒战役再次陷入了困境，无法给隆美尔元帅必要的军队和军事技术装备支援。意德舰队实际上已不再可能在盟军航空兵可达距离内护航。10月23日，人员和坦克比敌几乎多2倍。飞机多3倍以上的英第8集团军，在蒙哥马利的指挥下，利用有利情况在阿莱曼附近转入进攻，著名的阿拉曼战役由此展开。

1942年6月，蒙哥马利中将接任英国第8集团军司令后，力主以进攻将德意军队赶出北非。战役发起前，英国第8集团军（19.5万人），在阿拉曼地区由北向南展开，企图以主力在战线北段实施主要突击，首先由第30军突破对方防线，随后由第10军实施纵深突击，歼灭德意军主力于滨海地区；由第13军在战线南段实施辅助突击。德意军（10万余人），企图依托支撑点式环形防御与大面积布雷相结合的坚固防线，阻滞和粉碎英军进攻。1942年10月23日夜，英军集中1000门野战炮和中型火炮对阿拉曼地区的德军实施的夜间炮击，是这场沙漠战争中最大规模的炮火准备。。（未完待续）