生活中，道光皇帝带头节俭。他使用的只是普通的毛笔、砚台，每餐不过四样菜肴，除龙袍外，衣服穿破了就打上补丁再穿。同时规定嫔妃平时不得穿锦绣的衣服。除太后、皇帝、皇后以外，非节庆不得食肉。道光皇帝有一件衣服嫌宽大，让太监去请人在四周添点毛皮，太监报告说：要花一千两银子，他舍不得花，就没让做。他的裤子膝盖破了，让人打了补丁继续穿，官员们也纷纷往自己膝盖上打上补丁，有一天他见一位官员膝盖上的补丁，就问花多少钱？官员随口讲：“二三钱。”他痛心的说：“真便宜啊！我的补丁还花了五两银子呢。”在大家的共同努力下，官员的旧朝服日益涨价，甚至超过了新官服的价格，大家争相购买。
外交上，鸦片战争以失败告终，持续两年之久的鸦片战争用尽了大清国库000万两白银，签订了丧权辱国的《中英南京条约》。签约消息传到北京后，道光皇帝很难受，经常以泪洗面。史载道光皇帝“上退朝后，伏首于便殿阶上，一日夜未尝暂息，侍者但闻太息声，漏下五鼓，上乎顿足长叹。”临终前曾吩咐道：“我死后，用白布把我的脸遮盖起来，我无脸在九泉之下面见列祖列宗。”种种努力变为泡影，道光皇帝向现实妥协了，在谈起官员通过陋规收刮百姓时该同志无赖的说：“这种情况相沿已久，名为例禁，其实无人不取，无地不然，管不了，不管了。”
无赖中的道光皇帝便把一切希望寄托在下一代身上，希望选择一位“中兴之主”。道光皇帝共有后妃0多人，先后给他生了10个公主和9个皇子。其中长子奕纬死于自己的“无影脚下”，终年岁。二子奕纲、三子奕继也过早夭折。四子奕詝生于道光十一年长子奕纬死后的个月。皇五子于道光二十六年（1846年）过继给嘉庆第子为嗣，袭郡王位。皇六子奕訢，是诸皇子中颇受道光钟爱的1个。道光晚年，又陆续得了皇七子、皇八子和皇九子，但都年幼无知。道光皇帝建储较晚。道光即位后，并没有按清朝惯例马上着手秘秘密建储，他为什么没有将长子奕纬立为嗣君，至今仍是1个无人能解的谜团。道光晚年才想起建储，从道光后来在立储时极为谨慎的性格来看，可以这样进行推论，他是希望在决定选接班人时有更多的挑选机会。因为奕纬之后，二子、三子幼殇，可以选择的嗣君只有奕纬1个人，是否建储并没有意义可言。道光十一年后，随着奕纬的过世，几个小皇子的出生，道光才面临着建储这个本应早就解决的问题，在奕詝为长的几个儿子中，道光皇帝最看重的主要是皇四子和皇六子。
生于道光十二年（18年）的奕訢，母亲为道光妃博尔济吉特氏。奕訢6岁时，道光皇帝专门为他配备了老师进行正规教育，他聪敏好学，渐渐在文化课程和骑射训练中比其他皇子接受更快。奕訢在众皇子中与皇四子奕詝关系最为密切，人仅差1岁，同在上书房读书，同接受武艺教育，兄弟感情笃深。奕詝自6岁入学，道光为他挑选的老师是以公忠正直著称的杜受田。杜受田对奕詝的学习要求十分严格，朝夕纳诲，连续10多年，是奕詝养成了贤惠正直的性格。
道光二十年（1840年），奕詝的母亲钮祜禄氏因病去世，才10岁的奕詝就由奕訢母亲博尔济吉特氏抚养，兄弟天天生活在一起。人好学钻研，经、史、子、集张口能背，模仿前人写几句古诗也像模像样。人天天一起练习武艺，奕訢还在武林高手的指导下创制出枪法8式，刀法18式。道光见此万分欣喜，特地赐其枪为“棣华协力”，并赐其刀为“宝锷宣威”，同时还把自己的1把白虹刀送给他作为礼物、道光后期，一考虑到立储，他的阳光始终转在奕詝和奕訢人身上，但又踌躇不决。因为论文韬武略，奕訢在奕詝之上，而论人品，奕詝品行端正，而且又是长子，道光左右为难，犹豫难定。
道光晚年时，传位的问题日趋临近，第四子奕詝（咸丰）和第六子奕奕訢成为了皇位最有力的争夺者，而且奕訢天资聪明，深得道光的喜爱。因当时内外多事，道光一直没有下决心。咸丰的老师，侍读学士杜受田，一心希望咸丰继位。他杜受田清楚地分析了两位皇子的长处，他认为，咸丰的优势在于仁厚孝顺，奕訢的优势则是聪明伶俐。而此时步入晚年的道光皇帝更需要的是一位孝顺的儿子，要牢牢地抓住这一点。
一次，诸皇子们随道光皇帝去南苑打猎。这可是在父皇面前的一次很好的表现机会，但论射猎骑术咸丰显然不是六弟的对手，因此，杜受田告诉咸丰：“你到了南苑，只要坐着看兄弟们驱马打猎，自己千万不要射杀任何动物，并且约束你的随从也别去打猎”。并教他怎样对父皇解释。打猎当天，大家都有所收获，皇子中奕訢的猎物最多，而咸丰却一无所获。当老皇帝责问时，咸丰答到“儿臣虽然无能，但是只要动手，决不会一无所获的，只是想到此时正值春季，万物繁衍，不忍射杀，也不愿和兄弟们争个高低”。他的回答深深打动了道光皇帝，道光皇帝一心想为天下百姓选择一位仁厚的皇帝，咸丰自然比盛气凌人的奕訢更和老皇帝的胃口。道光就密写了咸丰的名字，放在锦匣之中。
又过了几年，道光忧虑成疾，自知不久人世，急唤诸皇子到御榻前搞“论文答辩”。消息传开，四皇子和他的老师杜受田都知道这是最关键的一次较量了，能否登基在此一举，必须作好充分准备。经过苦思冥想，杜受田给四皇子献上一计说：“万岁爷病重，到御榻前之后什么也不用说，只说愿父皇早日康复就行，剩下的就是流泪，却不要哭出声来。”次日六位皇子被诏玉龙床前，果然道光提出了一些安邦治国的题目让诸皇子回答，别人谁都比不上六皇子，答得头头是道，道光甚为满意。却发现四皇子一言不发。道光一问，他头一扭泪如雨下说：“父皇病重，龙体欠安，儿臣日夜祈祷，唯愿父皇早日康复。此乃国家之幸，万民之福，此时儿臣方寸已乱，无法思及这些。倘父皇如有不测，儿臣情愿随龙驾而行，以永侍身旁。”说完泪水涟涟，越擦越多。道光听了心中甚受感动，心想此真孝子仁君，于是决心立四子奕宁为太子。这就是二十岁登基的“咸丰”皇帝。咸大大对恩师杜受田可以讲是言听计从，深情厚谊。在其去世以后，咸大大伤心的说：“忆昔在书斋，日承清诲，铭切五中。自前岁春，懔承大宝，方冀赞襄帷幄，谠论常闻。讵料永无晤对之期，十七年情怀付与逝水。呜呼!卿之不幸，实朕之不幸也!”但登基后的咸丰皇帝所面临的主要矛盾,已经是人民日益高涨的反抗运动与怎样镇压人民反抗之间的矛盾。（未完待续）