沈念卿回到丐帮分坛。此时不过四更天，正是人体乏困之时，众人酣睡，并没有人察觉。他轻轻推开房门，悄然隐了进去。

躺在床上辗转反侧，念起今夜与殷六一番对话，不能安眠。胡乱揣测自己此去西域路途遥遥，不知有多少事？又想到殷大哥说的门派之争，大为不解。他思前想后了一阵，突然念起银峰之上的孤绝老人与霍思来。心想：“那位老前辈武功卓绝，天下间再没有几人比他更厉害了。思妹拜他为师，当真是极大的幸运。只盼思妹勤加习武，从此武功一飞千里，而我再寻到《洛图经》，大仇得报。自此再不理凡尘之事，傲游天下，岂不是一番美事？”

想到这里，心情登时缓和，面上露出微笑来。

到得黎明时分，翻身下床，屋外早有丐帮弟子立候。这一日，沈念卿与丐帮诸位只谈论些江湖大事。沈念卿听诸位长老并没有说起昨夜他离去之事，想来殷大哥甚为隐秘，竟连诸位长老也未察觉，心头登时缓和。

各人一番言论，当谈起‘漠北三鬼’来，都面色肃紧，凝眉不展。石平之位居上首，说道：“诸位长老，据西域外的丐帮弟子传来消息，说近来漠北三鬼在西域大加残害武林同道，不论善恶之辈，若撞见这三人必定殒命，或不知所踪。此事实在蹊跷。诸位长老有甚么见解？”

白虚长沉吟道：“帮主，这‘漠北三鬼’数年来才到得中原，当时江湖里可没有人听过他三人的名号。昨日听沈少侠说，他三人乃是元人鞑子的下属，想必前赴西域必有极紧要的事。”石平之不解道：“西域有两大门派，其一昆仑派，其二便是明教。他三人的恶行江湖之中已传的沸沸扬扬，怎的他两大教派却是半点反应也无。”

白虚长手捋白须，微一沉吟，说道：“明教自上任教主逝世，威势大减。但百足之虫，死而不僵，其下尚有张天邪任副教主，另有四**王，八大掌旗使，至于明教教徒，更是多不胜数。实乃西域第一大教派。而反观昆仑派，上任掌门失踪已有三十余年，派中只得莫掌门一人支撑，昆仑派早已声势渐微。这两大门派蛰伏不动，静观其变，只怕早有察觉。”

他说到上任掌门离奇失踪，众人莫不心下悄叹，都想堂堂武林八大派之一的昆仑派，唯有莫临渊一人武功高强，在江湖里的声威自是大不如从前，委实艰辛难当。

沈念卿心道：“当年爹爹也跟我提起过昆仑派的莫掌门，那时他勾结其他帮会，意图拦截丐帮，逼迫石帮主交出《洛图经》来。那时爹爹不明就里，想他堂堂一派之主，却来行这等卑鄙之事，对他大为轻瞧。后来一番折腾，才知昆仑派其中的辛秘，这才重新对他礼待有加。”

石平之微一转首，瞧见刘成青凝眉不展，似有极重的心事。奇道：“刘长老，你有甚么话要说，但讲无妨。”刘成青回过神来，微一拱手，说道：“启禀帮主，昨天我前去吩咐帮主交待的事，却有一位丐帮弟子向我禀报了一件极大的事。”

众人闻言一惊，石平之奇道：“究竟是甚么事，你只顾明说就是。”刘成青摇头道：“我昨夜将此事想了许久，也不知它是好是坏。”石平之道：“刘长老，我丐帮之中，白长老才智最是过人，既然你想不通，白长老也未可不明。你就直说出来罢。”

刘成青点头，站起身来，说道：“昨日那弟子向我说起西域之事，此事正是干系明教。”说到这里，微一停顿，缓缓道：“数日前，有丐帮弟子发觉明教在西域许多分坛之处，竟是空荡荡的一人也无。当时他心中起疑，决心上得明教光明顶探个清楚。那弟子乃我丐帮西域分坛的护法，武功也算高强。他倚仗武功悄悄潜入了光明顶上，瞧见了生平未见之事。”

刘成青说到这里，见得众人无不面色惊奇，续口道：“当时那弟子亲眼所见，在光明顶左侧的济世峰，齐聚了大片身着白衫的人，均是伏地而跪。据他推断，场中不下万人之众，当真声威浩荡，犹如百万雄狮。那些人应为明教弟子，这才明白为甚么分坛空无一人。他本来探听得缘故，理应即可下山。便在他转身之际，猛听得有人大喝道：‘恭迎张教主。’当时那弟子心下大奇，江湖里都知明教自上一任教主逝世，教中一切事物都交由副教主打点，何曾突然冒出一个教主来。他大奇之余，便即转不了身，仍是悄悄隐在暗处观望。”

众人听到明教教主，都不由大吃一惊，互瞧一眼。石平之道：“明教竟有位新教主了么？想必那便是新教主继位大典罢？”白虚长沉吟道：“想必错不了。刘长老你请说完。”

刘成青微微点头，又道：“其后那弟子瞧见高台之上现出了一十四人，依次便是江湖里都知的明教副教主张天邪、明教四法王及八大掌旗使。最后一人却是一位身着白衫，满头银发的人。他背后衣衫上锈了一处极大的红色火焰图腾。那白衫之人上得高台，转过身来，弟子便即瞧见他面容，却是一个六十来岁的老者。其后明教众人祭天拜地，最后向那高台上架起的一处巨大火炉跪拜，口中齐声念道：‘芸芸烟火，普渡众生，舍我明教，更待何人？’念到第二遍时，万余明教弟子齐声大念。这四句话当真声如洪雷，惊天动地。”

原来明教虽是外土所传进，经过数百年演变，俨然已成中土大派。只是教中人物仍是信奉明尊，以火为尊，即光明、善良之意。

刘成青续道：“当时那弟子听得分明，明教上至教主，下至弟子，齐声大念，直念了十遍，这才停下来。其后便是简概陈述，说甚么明教由来，处事宗旨之类的话。到了最后，那张天邪与四**王、八大掌旗使向那银发老者齐身跪拜。那银发老者一一扶起，扬声道：‘诸位明教兄弟，今日黄道吉日，我张无姬承蒙诸位兄弟看中，任我明教第三十八代教主。自此往后，只盼诸位弟兄团结一心，共襄义举。驱除鞑子，誓守我中土山河！’那弟子听他言语，顿时一惊，只觉这声音激荡不尽，其间竟掺杂了强劲功力。其后万余明教弟子齐声欢呼，甚是高兴。那弟子瞧到此处，已是明了，悄然隐退。后来派另一弟子快马加鞭，昼夜不停，数日间自西域奔回我丐帮，向我说明了此事。”

但见众人听了这一番话，面色各异。石平之立起身来，扬眉道：“想不到明教沉寂数年，竟又卷土从来，听他口中之意，当是发觉了甚么，这乃是一件大好事。”说到这里，露出笑颜。

刘成青道：“帮主，听那弟子口中所说，那银发老者自称张无姬，莫非与张天正两兄弟有甚么关系？”石平拂袖笑道：“这等小节不必细究。那位张教主既敢任位，又得明教诸多好手认可，想必他武功极为高强。”

白虚长点头道：“理应如此。明教既有了新任帮主，那么便是如鱼得水，实力大增。到时倘若元人鞑子真有甚么阴谋，我武林八大派齐聚商议良策，到时必能一举消灭元人鞑子，使北元再不敢轻举妄动。大明自此再无外敌拥扰，必定繁荣昌盛，天下百姓也当其乐融融，安享太平盛世。”他说到此处，各人心头欢喜，难以自抑。

施为山已嚯立而起，哈哈大笑，踏前一步，说道：“明教既已有了新教主，那么此事不日将传遍天下，群雄耸动。当年驱除鞑虏，明教可说是功不可没，如今声威正胜，料想元人鞑子有甚么阴谋，也吓得再不敢使出来了。”

沈念卿听丐帮众人一番言语，所说所为皆是为了天下安定，心头叹服至极，心想：“丐帮历来大义凛然，实在无愧于天下第一大帮。到时若真能一并力挫鞑子，使他们再不敢对中原有觊觎之心，岂不是真就天下太平了。”这时他才明白为甚么当年父亲扬善除恶，侠义当先。只因世人多为常人，只盼一生平平安安，快快乐乐。谁又想一生流离失所，食之不饱，着之不暖？而身负武功，理应用来行侠仗义，使更多人得以安稳。

他想到这里，念及适才刘成青说的那一番话，其中一句便是那张教主亲口所说，‘驱除鞑虏，誓守我中土山河’，脑中情不自禁浮现那时的场景，当真是惊天动地，摄人心魄，不由暗想：“我娘亲本是明教中人，如今我听得明教大义当先，我娘亲又岂会是魔女？说起来我与明教也有些渊源，到时我到了西域，须得寻空到明教一回。”

各人再无多话，一一散去。到得第四日五更时分，在丐帮分坛大门处，已立有数十人众，举了十来根火把，映得周遭直如白昼。

石平之道：“沈少侠，施长老，此行路途遥远，须得谨慎行事，处处小心。到得西域之地，立时先赶往分坛，寻到白昆长老再作打算。”施为山背负铁棍，行礼道：“施某领命。”石平之颔首道：“施长老，那回白昆长老说他曾瞧得叛逆李春，你等在西域倘若撞见，决不能手下留情。”施为山朗声道：“那是自然，若是他真在西域，施某一日不除掉他，便一日不回来。”

丐帮诸人听闻此言，又见他面色甚是坚决，心头大是畅怀。石平之道：“还有一件事，沈少侠托我丐帮寻那许少通，切要放在心上。”施为山点一点头，便即抱拳行礼，大声道：“帮主，诸位长老，诸位兄弟，施某这就去啦。”说着转身一跃，跳到了马背之上。

石平之望向沈念卿，又道：“沈少侠，白昆长老先是听闻沈大侠噩耗，其后又身中奇门点穴，时而癫狂，使得性子已渐渐不同往日。这回你前去寻得他，再与他相认。他得知沈大侠遗孤尚在，说不定性子会微有好转。倘若你们撞见‘漠北三鬼’，须得拦住他，不可莽撞。此事石某便拜托你了。”说完双手抱拳鞠了一躬。

沈念卿大惊，心想他堂堂丐帮帮主，如何使得，急忙还了一礼，说道：“石帮主，诸位长老，这几日承蒙诸位照顾，小子颇是感激。何况白叔叔他已认先父为兄，小子自然理会得。这次我前往西域之地，最紧要的只有两件事，其一是《洛图经》，其二便是白叔叔。那许少通踪迹难觅，幸得贵帮相助，小子极是感激。至于白叔叔之事，小子也决计放在心上，诸位尽管放心。”

丐帮众人见他面庞稚嫩，然说话口音已如成人一般，都想假以时日，他必定又是一位威震武林的大侠，不由得心下暗喜。石平之微笑道：“沈少侠一诺千金，石某自是安心。既然如此，你二人就尽早上路罢，早日到得西域，也好尽早与白昆长老汇合，以免迟则生变。”

沈念卿点一点头，双手抱拳，朗声道：“诸位丐帮好汉，小子就此别过。往后小子若大难不死，必要再来扰叨一番。”说完转过身去，翻身上了另一匹健马。

但见他稳坐马头，昂首挺胸，极是神俊。石平之等人微微一怔，都觉他身影颇是熟悉，微一沉思，竟觉得他与当年沈大侠有几分相像。

众人愣神间，沈念卿与施为山已拨转马头，疾驰而去。

两人各骑一匹健马同行。午时过后，已到了淮南境内。沈念卿望见前方有一处集镇，说道：“施长老，咱们去吃些饭食，再赶路不迟。”施为山点一点头，从包袱之中取出一大张烙饼来，扯着粗狂的嗓子笑道：“沈少侠，我丐帮历来便有规矩，弟子是不得进酒楼吃饭，你还是一人去罢，我在此地等你。”

沈念卿闻言顿时惊愕，心想丐帮竟有这样的规矩，实在不合时宜，倘若远行在外，长途跋涉，就吃些干饼，便是武功再高强，也禁受不住。但他深知既是规矩，便不能轻易违反。他眼见施为山吃相粗野，心念一动，暗想施长老说不能进酒楼吃饭，那么我替他带出来，该是不违背丐帮帮规了。

施为山胡乱吃了几口，见他不为所动，说道：“沈大侠，你去吃饭，烦请你带些烧酒出来。”说到这里，神色颇有些尴尬。沈念卿微笑道：“施长老，你且等候我片时。”说着拨转马头，进了集镇。

不多时已用竹篮提了好酒好菜过来。施为山瞧得双目一瞪，说不出话。沈念卿道：“施长老，我将饭菜带出来，想必不会违反贵帮帮规了？”施为山嘿嘿干笑，说道：“那是，那是。”

两人用过午饭，又赶路北行。

(本章完)