大约1小时过去，段祺瑞才检阅完全军。不管是装备、队列和士气都是上乘的。组军才一年获得如此进步，确实令段祺瑞高兴。现在他欣慰地看到，属于他的嫡系部队已有5个师，6个混成旅。其中4个师驻在北京地区，1个师驻在山东，个旅驻洛阳，4个旅分驻塞北和库伦。总计有10来万人。才两年多取得如此大的成绩确实不易。这都得益于徐树铮的才干胆识。想到此，段祺瑞心里感谢小徐……最后，队伍按兵种排列在主席台前。段祺瑞发表讲话：“弟兄们！天下并不太平，有人总想把中国拖入战争深渊。如果你们稍有留意，就会听到战争的叫嚣，我们作为军人，要以保卫国家为己任，以服从命令为天职。你们看我旁边这位国务总理，陆军上将，边防军督练靳云鹏先生，过去就是我的一位小兵，由于他个人努力和我的栽培，登上现在的高位。你们只要服从命令，听从指挥，遵守纪律，苦练本领，将来的前途是一样光明的！今天进行的军事演习，就是检验你们勇敢、意志和本领的手段，希望你们好好干，争取上佳成续，为国争光……”
他的话音刚落，台下迸发出一阵山呼海啸般的口号声：“听督办话，跟督办走，永远忠于段督办！”
段祺瑞非常满意。
下面的科目是以团为单位进行攻防对抗演习。传令官一声令下，顿时上万官兵分成几队，进入自己的预定地点。少顷，整个石景山区枪声大作，炮声隆隆，人喊马叫，号角连天，好不热闹！打着红黄两种旗帜，佩戴红黄两色臂章的两军，时而进击，时而卧射，时而隐蔽，时而跳跃。山谷，沟豁，树林，建筑，河流都成了双方争夺焦点。炮兵猛烈轰击对方阵地，机枪扫射敌军目标，马队向前冲杀逾越，战斗进行得十分激烈，整个石景山区陷入一片硝烟烈火之中……段祺瑞兴致甚高，一会儿手执望远镜追踪观望，一会儿跟徐树铮喁喁低语，一会儿又同曲同丰交谈询问，一会儿又对前方指指点点。只有靳云鹏被冷落一边无人理睬。段祺瑞故意冷落他，对他不屑一顾。刚才提到他那番话，就是有意羞辱他。
靳云鹏感到孤独、委屈、尴尬、气恼。他上任才一个多月，受尽段祺瑞、徐树铮和安福系的夹板气、尝尽酸甜苦辣。他像一个小媳妇，处处看人家脸色行事。为组阁，为议和总代表人选，为中日直接交涉，为取消中日军事协定，为吴佩孚撤防……发生全面对抗，处处设置障碍。
去年1月中旬，吴佩孚密派代表穆文善、赵中元到京，向徐世昌和靳云鹏陈述他对时局的意见和驻湘直军的艰难处境，要求总统和总理批准直军撤防。说到伤心处，二代表痛哭失声，催人泪下。吴佩孚还带给靳云鹏一封信，备述袍泽同乡之情。情词恳切，披肝沥胆，令人动容。靳云鹏为笼络声威目隆的吴佩孚，也偷偷回他同样情深意切的一封信，委婉地表达他支持撤防的态度。为此，安福系爪牙们捕风捉影，大作文章，使他许多日寝食俱废，一夕数惊，担心失风惹事。他连连哀叹：“唉，我这个总理好窝囊啊！”尤其当他听说段祺瑞要更换河南督军时，他想这又是一场大风波。一种“山雨欲来”的恐惧感主宰着他……今天，他被段祺瑞一个口信招来为他撑门面，又故意出他的丑。尤其当他主动向徐树铮伸手，口称“又铮兄弟好”时，他竟当着众人故意视而不见，给他下不来台。他真是有泪肚里流，那滋味真难受啊！
第二天，是步炮兵联合射击演练，地点选在北郊区汤山脚下，这里也搭了临时看台，参观者还是原班人马。
两天的演习取得圆满成功。之后，陈文运的第师，魏宗瀚的第9师，李进才的第1师，刘询的第15师以及马良的第师——这些段祺瑞的嫡系部队——分别在自己的营地进行了野营、拉练、演习。段祺瑞和徐树铮每次必到，每到必召开秘密会议，进行军事部署。把整军备战之火烧的甚旺……为了不让直军通过河南，段祺瑞加紧了河南易督的步伐。
自月份以来，小徐派出几个心腹爪牙，秘密勾结河南军人，屡屡制造兵变和事端。那些军人仿佛一夜之间得了癫狂症，一次又一次泡制骚乱，把斗争矛头指向赵倜，赵杰二兄弟。要求更换豫督和省长的电报信函，雪片般飞向公府和国务院。
赵杰是河南宏威军总司令，执掌着军事大权，他卖官鬻爵贪赃枉法，无恶不作。赵倜包庇纵容兄弟，残酷压榨统治人民，引起民众公愤。皖系借此大造舆论，打着“伸张正义”的幌子，达到易督目的。
月6日上午，国务院召开内阁会议，讨论河南易督问题。在8名内阁成员中，有名安福系骨干，名皖系分子，他们早已得到段老怪的密旨。所以，易督案一提出，轻而易举获得通过：任命吴光新河南督军，王印川河南省长。靳云鹏本想反对，但碍于多数派的强大压力和段祺瑞的神威，只好把话咽了回去。
按一般程序，只要秘书长把决议案呈送总统盖印就可以了，不必总理亲自出马。
但靳云鹏害怕轻易形成既定事实。于是，他亲见总统，想对他施加影响，以便使议案胎死腹中。
靳云鹏之所以反对易督，一来他受够段祺瑞和小徐的窝囊气，不愿意皖系阴谋得逞，不愿意跟他有亲情乡情的直奉两系吃亏；二来他跟赵倜私交甚厚，帮助老朋友乃人之常情。谁知，他把内阁会议情况跟总统一说，徐世昌比他还急，怒气冲冲地说：“不行！为什么要易督？难道还嫌乱的不够？这种大事稍有不慎，不仅地方糜烂，而且有损中央权威。简直是吃饱撑的。”
徐世昌的几句话给靳云鹏吃了一颗定心丸。
徐世昌为什么跟靳云鹏不谋而合？一方面，徐世昌痛恨段祺瑞，小徐的专横跋扈，一旦皖系在角逐中得胜，他这个总统会陷入更深的痛苦之中，所以他本能的站在直奉立场上，极力阻扰段的阴谋实现；一方面，他的家在河南，与赵倜过从甚密，多年来赵氏兄弟对他一片孤忠，极尽乡谊之情，为维护故人，他不愿罢赵用吴。还有，假如易督成功，河南便会濒临战祸，这是他所不愿看到的。
“总统所言固然有理，”靳云鹏为难地说，“但内阁已成一言堂，我这个总理形同虚设，夹在中间活受罪，空有不平，向谁发拽泄？”
“老弟，”徐世昌走到靳云鹏身边，抚摸着他的肩说，“你的难处老朽何尝不知？但是，河南面临战祸，百姓面临涂炭，作为国家揆首，岂能坐视不救？我们务要携起手来，反对到底！”
“我早已唇焦舌敝，百般进言，但他们根本听不进去。”
徐世昌愤言道：“张敬尧、陈树藩什么东西？横征暴敛、残害百姓、杀人越货，无所不用其极，这些人早该枪毙了。可为什么逍遥法外？我这里要求查办他们的函电一大摞，他们怎么不更换？你可以把这些话捎给段合肥，别的事我都可以退让，唯独这件事我绝不退缩！”
“好！”靳云鹏见徐世昌语意坚决，心里高兴，遂道，“只要总统有此决心，卑职决不含糊，一定与总统协手共进。总统可有锦囊妙计？”
徐世昌关好房门，回到自己座位上，半晌才神秘兮兮地说：“我想这样：第一，立即把易督事密告赵氏兄弟，说明我们的立场，让赵杰和常得胜立即调集部队在京汉路南端设防，抗击吴光新入豫。同时，发动河南各界函电挽留赵氏，反对易督。第二，立即电告曹锟，张作霖，让他们发电反对易督，并把吴佩孚，长江三督，东北将领鼓动起来，形成强大舆论攻势。第三，密告赵氏兄弟，在适当时候通电加入反皖大同盟。”靳云鹏说：“好。我这就去见段合肥，转告总统暂缓易督的意见。”
朔风劲吹，天寒地冻。靳云鹏绻缩在汽车里，逼人的寒气透过缝隙钻进车厢，他的身心像泡在冰水里一样冷。他知道这是艰难之旅，段祺瑞听到后会跳起来。但他职务所系不能不去。段落祺瑞在打牌，靳云鹏等了半小时，段祺瑞那惯常的皮拖鞋沙沙声才出现在客厅。
“芝老，晚上好？”他毕恭毕敬鞠躬致意。
段祺瑞哭丧着脸坐在沙发上，低头装他的烟斗，对堂堂大国总理不屑一顾。一股发自内心的寒意，又一次侵袭着靳云鹏的身心。他谨慎地说：“刚才学生跟东海谈过易督之事。东海顾全地方，眷恋众生，担心由此引致北洋分裂，影响大局，以为……以为还是维持现状好。”段祺瑞突然大怒，把刚刚点燃的烟斗掷出很远，吼道：“没用的东西，你还能干什么？！”
近来，经常有人向段祺瑞吹风，骂靳云鹏是见利忘义的小人，背友叛师的叛徒，是投靠直奉的走狗。开始，他不愿听，为他辩护。现在看来他的确变了，段祺瑞既伤心又愤怒。他一手栽培提掖的人，不应该是稀泥软蛋，更不该背叛他。他哆哆嗦嗦地说：“你，你不佩做总理！”
想不到靳云鹏变得十分镇定，坦然和超脱。一分钟前他还诚惶诚恐，小心谨慎；转眼间，他对一切都变得无所谓了。他轻鞠一躬，不紧不慢地说：“谢谢老师提醒。”
说罢。转身离开客厅，离开这屡次让他蒙羞垢辱的地方。段祺瑞目送着这个身高只有1。65米，相貌猥琐，獐头鼠目却才华横溢的门徒，憎恶之情达到极点。
次日上午，当一夜未眠，形神兼疲，过早显得衰老的靳云鹏出现在徐世昌眼前时，他全明白了，无形中产生了同病相怜之感。他了解老段，因而并不感到奇怪；相反，若不这样，反倒是咄咄怪事了。徐世昌伸出双手去搀扶：“翼青老弟，你坐。”
靳云鹏不顾起码的礼貌，一屁股坐在沙发上，哭丧着脸说：“总统啊，我受不了这窝囊气，我不干了，不干了！“说着，把一纸辞职书塞进徐世昌手里。
“那好啊。”徐世昌以嘲讽口吻说，“安福系不用再倒阁了，段祺瑞和徐树铮也可以遂愿了，你嘛也可以轻轻松松享你的盛年了……”
“大总统，”靳云鹏声泪俱下道，“我愿意走这条路吗？我的处境太难了，他简直把我当奴仆，想斥儿就拆儿，想骂就骂，我实在受够了……”
“这样吧，”徐世昌和蔼地说，“我放你10天假，你好好休息。至于辞职嘛不能他说了算。张雨亭和吴佩孚会帮你讨回公道的。到时候一败涂地的决不是我们。”
从月9日起，靳云鹏不再到国务院办公。泱泱大国再次群龙无首，国家陷于半瘫痪状态。
段祺瑞知道徐世昌不会批准靳云鹏辞职，当天晚上就指示徐树铮，立即给在上海张罗“和会”的总代表王揖唐发急电，让他赶回北京主持倒阁运动。
王揖唐如约而至，以他惯于把水搅浑，从中渔利的本领，领导了倒阁运动。钱能训内阁倒台后，徐世昌曾坚持由周树模组阁，但遭到安福东顽拒。现在，王揖唐为达倒阁目的，表示“遵从总统愿望”，同意由周树模组阁。徐树铮也假惺惺地说：“如果扑老（周树模字少朴）组阁，本人原任陆军总长帮总统办事。”月日安福系总长——财长李思浩，交长曾毓隽，司法朱深——为响应倒阁号召，相约不到部里上班，不出席国务会议。次日又以辞职威胁。安福系公然以“贼喊捉贼”的无耻伎俩，反骂靳云鹏是签订中日军事协定的卖国贼，是忘恩负义，背师卖友的叛徒……内阁面临崩溃，政坛卷起波澜。
然而，段祺瑞的算盘不是总能胜算的。以曹锟，张作霖为首的8省督军纷纷发电挽留靳云鹏内阁，反对更换豫督。
吴佩孚首当其冲，对更动河南督军进行了猛烈抨击。在通电中他忿然道：
……疆吏非私人财产，政权非一家营业。安福跳梁，政纲解纽，穷凶极恶，罄竹难书。稍有血气，咸不欲共载天……政府比年来举措设施，无一不违反民意，全国所痛者则保障之，全国所景仰者则排除之。顺我者昌，逆我者亡。举满清不敢为，项城所不肯为者，而政府悍然为之……全国之大，能否为一系所盘踞，疆吏之多，能否为**所奇居，兆民之众，能否为一系所鞭笞……肯我总统、总理勿为安福所利用，立饬吴光新仍回原防，并宣示决不轻易赵督，以弭战祸……可以看出：吴佩孚猛烈抨击安福系，段祺瑞和徐树铮已达不遗余力，“不共戴天”之地步。表面上虽攻击“政府”，但实际上对总统和总理持认同态度，未予伤害。还有，对一意孤行，更换豫督的作法，提出严正警告。
随后，赵倜发出支电，表示坚决响应吴佩孚的政治主张。电报对曹锟，张作霖及长江三督均表示支持。给人印象是：赵倜已揭去不偏不倚的面纱，彻底头彻尾，有恃无恐地站到直奉一边，公然向皖系军阀宣战了。
紧接着，曹锟致电靳云鹏，劝他“勉力为国，万勿遽萌退志”，并通电各省拥护靳阁。张作霖也致电靳云鹏，劝他“以国家为重，早日销假视事”，他还致电段祺瑞，表示不满意段纵容安福系为非作歹，要他今后“勿纳宵小之言。”此外，李纯、王占元、陈光远、赵倜，也都一致要求维持靳内阁……偷鸡不成反蚀米。想不到易督未成，反把赵倜推给敌人；倒阁不成，反把靳云鹏逼上梁山。
段祺瑞害怕了，退缩了。他不得不同意挽留靳内阁，推迟河南易督案。月4日，靳云鹏以“胜利者”姿态向院复职。安福系总长，也在段的指示下取消辞职，上班视事，等待时机进行反扑……在新的一轮角逐中，徐世昌和靳云鹏成了胜利者。然而，徐段之间，段靳之间及直皖之间的矛盾更加恶化了！
段祺瑞大丢其脸，无地自容，终日陷入悲愁苦闷之中。他又犯了吃不好睡不着的老毛病，脾气坏得要命，整天把自己关在书房里抽烟，生闷气。
在北洋领袖中，有狡诈袁世凯，迂腐黎元洪，平庸冯国璋，圆滑徐世昌，颟顸曹锟之说，而段祺瑞一向以刚愎自用，坚韧不拔出名。相比之下，他的挫折和失败最多，但他生命力也最顽强，他的“五上五下”，成了典型的乱世魔枭。这一次，他同样不认输，不服气，更不消沉。别人是不撞南墙不回头，他是撞南墙不回头，他还在筹谋策划，如何反败为胜。
虽然他呆在家里足不出户，但各方面信息并不陌生。他通过各种渠道，各个亲信获取情报，牢牢控制军政大权。不久，他因收到两条信息，立感形势严峻：
其一，吴佩孚在函电交驰请求撤防未准的情况下，决心铤而走险。月中旬，他把全部直军家属送回原籍，把老弱病残进行裁汰，命令处于战时状态，取消官兵休假。接着，吴佩孚打来电报：“我军远戍湘防，瓜期两届，三载换防，不可谓速。阋墙煮豆，何敢言功。既经罢战议和，南北即成一家，并非外患家仇，何需重兵防守？”说明他决心蛮干到底了。一旦这只恶虎来到北方，结果不堪设想啊！
其二，更具爆炸性。月7日，张作霖假祝寿之名，邀请直、豫、苏、鄂、赣以及东三省督军或代表到奉天集会，讨论反皖大计。据说会上通过三条决议：㈠拥靳不反段，㈡解散安福系，㈢张作霖举荐亲家张勋为安徽督军，取代因病不能视事的倪嗣冲。此外，尚有8省同盟扩大为15省反皖大同盟的风传。看来直皖战争日益逼近了……段祺瑞正没好气，副官悄悄进屋说：“张作霖的代表王乃斌已经等候天，坚持拜见督办”
段祺瑞最恨两个人：一是吴佩孚，一是张作霖。直感告诉他：今后与他分庭抗礼，夺他天下者此二人也。段祺瑞是位喜怒形诸于色的人，最恨两面三刀和阴谋诡计。所以，他冷落张作霖的代表：就是不见。他悻然道：“不见，让他把信留下回奉天去！”
副官没法只好去交涉。不一会儿拿着张作霖一封亲笔信回来交给段祺瑞。段越看越怒，没有看完，就“啪”地拍在桌上，生起气来，口中骂道：“他妈的，管到老子头上来了！”
正在这时，副官又来通报：靳总理候见。段祺瑞从沙发上跳起来吼道：“让他滚，滚！”
次日，靳云鹏又来到候客室。但等了二三十分钟不能获见，实因公事紧急，于是，自己走进段的书房。自从上次段祺瑞被迫同意靳复职后，段对靳更加忌恨了，几乎处处刁难，事事掣肘。靳已习以为常，只好小心迎合。今天，靳一如既往，躬身问候：“老师好？”“你来干什么？我不是你老师！”“我做错什么？请老师指教。”“你自己看！”说着，段祺瑞把张作霖来信掷到靳的面前，嚷道：“你目无长上，到处搬兵，想用张胡子来压我，我是那么好欺侮的人吗？”
“我对天发誓，”靳云鹏看过信后分辩道，“绝无此事。老师冤枉我了。”
“张胡子什么东西？还不是打家劫舍的马贼土匪？他也算北洋派？今天居然干涉起老子来了……”
“我实在不想当这分倒霉的总理，督办要看我不中意，我辞职好了。”
“哼，你等着吧。”
靳云鹏眼里噙着泪花，悻然离去。
靳刚走，段祺瑞按响桌上的电铃，叫来副官。他说：“让王揖唐速来见我！”
半小时后，王揖唐急匆匆赶到。一进门问：“督办叫我？”
“揖堂你坐。”段祺瑞开门见山地说，“打仗我不怕，但我希望推迟一二年。所以，我仍想选曹锟为副总统以示笼络。你意如何？”“曹锟口碑甚差，国会难以通过。”“我所虑者不是他口碑如何，而是他愿不愿就任？还有，你们要加紧倒阁，务使靳云鹏下台！”“您常说：肥水不流外人田。倒靳后，干脆督办上台算了。”“唉，你们怎么如此糊涂！东海戏中有戏，直奉虎视眈眈，大战一触即发，此情此境我能上台吗？”“那么由认组阁？”“周树模，可以提出个条件，以示要挟：一、可让周加入安福系，任名誉理事，为我所用；二、阁员由安福系分配，防止大权旁落；三、承认山东问题与日本直接交涉，以结好日本人。有这条还怕周树模不听话吗？”“哈哈，好，好，我去办。”
一反兴师动众，专车卫队护送，段祺瑞戴一副墨镜，穿一条长衫，拿着他的手杖枪，在几名保镖跟随下，秘密来到保定，突然出现在光园——曹锟的官邸。下人通报后，顿时引起曹公馆一阵骚乱，正在跟妻妾寻欢作乐的曹三儿，似乎乱了方寸，慌里慌张到前院迎接。一见面，曹三拱手笑道：“哎呀我的督办，你搞啥名堂？不早告诉我一声我去接你！”
段祺瑞摘去墨镜，说：“不敢劳你大驾金身。”曹锟笑道：“哈哈，折煞我曹锟了，快请！”“你的光园好气派，真是神仙府啊！”“怎么也比不上你的空府啊。”“唉，我怕住不上了，还不成你战利品呐？”“哈哈言重了，我曹锟再坏也坏不到那份儿上啊。”
来到客厅坐定，下人敬茶送烟，曹锟吩咐备宴，说：“这饭不好做，不知你喜欢吃什么？我既无八公山豆腐，太酥饼，更没有鱽鱼、鲥鱼、金盾大毛蟹——合肥特产”。“你不是有驰名中外的马家卤煮鸡，白运章包子吗，再来点老槐茂酱菜，足矣。”“哈哈，好，这现成。”（未完待续）