今年7月，他趁黑龙江军人发生内讧，推荐他的亲家鲍贵卿做了督军；派他的党羽吴俊升率部开进北方，完成对该省的军政控制。今年10月，他以吉林督军孟恩远在复辟期间接受伪职为由，建议北京政府易督，虽然易督未成，但迫使孟屈从于他的淫威之下。此外，由于他偏居一隅，绝少战乱，加上日本人的臂助，东北的军事，政治，经济，发展很快，因之，他有能力旁骛有暇了……张作霖对杨宇霆说：“你把小徐叫来吧，免得让人说我冷落了他。”
杨宇霆去了半个小时，就把小徐从奉天会馆请到大帅府。这时，张作霖已命人在壁炉旁多摆了一张红木太师椅。听到汽车关门声，张作霖迎出二门，见到身体裹在狐皮大衣里的徐树铮。几天前他已先于段祺瑞被免职，第三次成为平民百姓。严格讲，他只能以平民身分求见这位权倾一方的大帅了。张作霖相信段的政治实力和小徐的政治潜力，没有丝毫居高临下的意思。他对小徐拱手道：“又铮老弟欢迎你！怎么样，你对这场寒流还吃得消吗？”
小徐说：“哈哈雨帅，你看我像缩头缩脑的人吗？”说着，把狐皮大衣和水獭皮帽递给随从。张作霖笑道：“哈哈，不像不像，老弟请。”
坐定后，张作霖说：“芝帅好福气，有老弟这么精明人相佐，何愁大业不成？”小徐说：“雨帅过奖了，徐某无地自容”。张作霖说：“关内情况愚兄只知大概，请老弟略作介绍。”
小徐说：“好的，本来前方战局很好，湘军已龟缩湘南一隅，滇军也溃不成军。不料，长江三督突然发难，王汝贤，范国璋撤兵议和，致使川湘大好形势破坏殆尽。之所以如此，皆因背后冯国璋作崇。他勾结西南，唆使党羽，大搞釜底抽薪；近而又落井下石，先后罢段老和本人之职……”说着，鼻子一酸，眼睛湿润了。
张作霖说：“冯河间很毒啊！”小徐信誓旦旦地说：“此报不报，于心不安。雨帅放心，不出半年我徐某请芝老重登揆首之位！”
张作霖更关心现在，他问：“芝帅之后何人代之？”小徐冷蔑一笑道：“嘿嘿，可怜冯氏命运并不比黎氏好，他央求王士珍，王不敢‘卖友求荣’；央求徐世昌，徐不愿涉足是非，最后只好央求熊希龄过渡……”张作霖问：“芝帅同意了？”小徐说：“芝帅顾全大局，深明大义，不但同意熊某过渡，还亲临王府，劝王士珍以大局为重出面组阁，以挽救危机。”
张作霖知道这是老段“以退为进”的策略，既可显示高姿态，又可保全面子。他说：“高，甚高！芝帅不愧大将风度。老弟此行有何见教？”
徐树铮说：“中国不能没有芝帅，我一定请芝帅复位！”张作霖说：“老弟拳拳之心张某实在感动！说吧，要我老张做什么？”
小徐斩钉截铁地说：“请奉入关！”张作霖问：“怎么，要我去打湖南？”小徐说：“杀鸡焉用宰牛刀？你只要带兵入京就够了。怎么雨帅，进关不是你多年愿望吗？”张作霖说：“你不怕请神容易送神难吗？”小徐说：“能请到真神何必送呢？”二人心照不宜，仰天大笑。
杨宇霆想卖高价，说：“雨帅很想助芝帅一臂之力，但苦于没有武器呀。”小徐说：“嘿嘿，没有武器我就不来了。”张作霖一下吊起胃口，问：“徐老弟此话怎讲？”
小徐说：“冯国璋利用参战款从日本购进一批军火，不久在秦皇岛码头卸货，不知雨帅可有胆量劫持？”
张作霖野心勃勃地说：“我怕他个球，劫！宇霆，你和又铮连夜带人去秦皇岛，把那船军火统统给我夺回来！”
杨宇霆担心地问：“无凭无据日本人不给咋办？”
小徐说：“这你不必担心，我这里有盖着公府印的空白信签，足可以假乱真。”
杨宇霆说：“好，我立刻去部署，回来请徐先生。”说罢，杨宇霆披上大衣匆匆而去。
徐树铮问张作霖：“雨帅打算派多少军队入关？”张作霖问：“1万够吗？”
小徐挑逗性地说：“东三省之好无懈可击，但它的面积不足全国1分之1，人口不及0分之1。华北平原大得出奇，长江流域富得出奇，江南山水美得出奇，雨帅难道不动心吗？”
张作霖笑道：“哈哈老弟，你真会说话我出兵万，组成讨逆军关内司令部，我当总司令，你当副总司令，杨宇霆当参谋长，如何？”小徐喜出望外：“多谢雨师成全！”
常言道，有病乱投医。对段祺瑞来说，不知张作霖是济世良臣，还是“虎狼医”，只有试目以待。
三九群丑噪津门这些天，直隶督军府说客盈门。冯国璋，李纯等主和派，段祺瑞、张作霖等主战派，都派出代表、特使前来说项，都想把曹锟拉向自己营垒。
曹锟本属直系，但他没有加入长江三督的主和行列，也没有加盟皖系的主战集团。被人称为直皖两系的“两栖人物”。曹锟对战和双方虚与委蛇，两面敷衍，只顾闷着头整军经武，扩充自己的实力。
不料，最近发生的一件事打破脆弱的平衡。11月18日，由曹锟、李纯、陈光远、王占元四人列名发表的“巧”电，主张停止内战，愿以“调人”资格化解南北冲突。事先，李纯曾征求曹锟的意见，曹锟未置可否，李纯就把他的名字列于榜首。谁知这下捅了“马蜂窝”，引来皖系军阀和主战派一片诘责，要他说说清楚。采访者突增若干倍，曹锟气急败坏，干脆“杜门谢客”，说天王老子来了谁也不见！
就在这时，刚从奉天回来的徐树铮来了！曹三正要回避，不料，徐树铮穿堂入室“闯”了进来，把曹三堵在屋里。徐树铮当空一站，讥讽道：“怎么仲帅，大总统的一纸空文吓的连老朋友不敢认了？堂堂仲帅不会浅薄至此吧？”小徐说话一向尖酸刻薄，人们恨他又怕他。
曹锟满脸堆笑：“哈哈，不会不会。”徐问：“为何拒在下于门外？”曹三说：“嘿嘿，下人无理，我定要追究。又铮老弟坐！”
二人分宾主坐定，差弁献上茶点。曹锟想，任你说的天花乱坠，老子绝不上你贼船！徐树铮想，只要让老子开口，就能牵着你鼻子走！
曹锟极想知道小徐来意，试探着问：“又铮老弟，你急于见我有何贵干哪？”
曹三估计，小徐此行必有两个用意，一是为“巧”电兴师问罪，二是请我参加督军团会议。他猜对了，小徐确为后者而来。但聪明的小徐却不从这里开始，而是来个“迂回包抄”，从别处打缺口。他说：“仲帅呀，我是来成全你的……”曹锟大惑不解：“此话怎讲？”小徐说：“你看这是什么？”
说着，小徐从怀里掏出那张关内奉军副总司令任命书。曹锟接过一看，倒吸了一口凉气，手不自主地颤抖起来。直隶地处京畿重地，战略地位十分重要。作为直隶督军，最怕的是自己地盘受他人指染，尤其害怕鸠占鹊穴，而失去主宰地位。其中最不放心的是张作霖，真是怕什么来什么……他说：“怎么，你把张作霖引进关啦！”
徐树铮要的就是这种效果，就是为激怒他，冷笑道：“嘿嘿，肚子没屎硬怄是怄不出来的，他要来我有什么办法？”
曹锟说：“徐树铮，你真是个搅屎棍子，事全坏在你身上了！不行，我把他赶出去，兵戎相见！”他站起来暴跳如雷激动不已。
小徐不紧不慢地说：“我的仲帅，我说过我是来成全你的，你好好听我说。……雨帅是应督军团之约出兵西南的，直隶是必经之路，你总不能让他飞过去吧，总该有个落脚之地吧？雨帅顾全大局，讨伐叛逆，功在国家，利在北洋，请问他何罪之有？你这样不仁不义就不怕引起北洋袍泽众怒吗？”
小徐的一席话说的曹三哑口无言，他尴尬地笑道：“嘿嘿，说说而已，说说而已，你继续说。”
小徐初战告捷，乘胜前进，他说：“第一，你是洪宪旧将，你曾为项城死党鏖兵四川，为西南派和国民党所不齿。倘若西南派和国民党掌权，能有你好果子吃吗？第二，李纯大出风头，以直系霸主地位和领袖自居。他年纪轻轻手握重兵，地理位置如此优越；既为河间旧部，又是河间至亲，仲帅即使加盟期间，你只能甘居人后，叨陪末座。仲帅心甘情愿吗？”
小徐的两发炮弹，颗颗击中曹锟要害。他最妒嫉李纯，最担心西南派掌权。他点着一只吕宋雪茄，猛吸一口说：“嗯，你说的有道理。唉，我更担心奉军入关哪！”
小徐巧口舌簧地说：“我所说的第三，也就是奉军入关问题。仲帅你想，张作霖乃世之枭雄，无缝他会生蛆的，如果你仲帅不出席督军团会议，任由张作霖作大作强，占尽先机，到头来你可什么实惠也捞不到了！”
这是一记杀手锏，直刺曹锟命门，他的神经受到强烈震撼。沉默半晌他才说：“难道非要打仗吗？”
小徐说：“老实说，谁也不愿打仗，可是，难道还有别的选择吗？前不久，陆荣廷召开西南各省及国民党的梧州会议，做出五条决议：一、迎黎元洪复职；二、促冯国璋下野；三、惩办战争祸首段祺瑞、梁启超；四、恢复旧国会；五、复任湘督谭延闿。你看，欺我北洋到何种程度？通过和平途径能解决吗？”
曹锟仍不放心问：“这场战争胜算把握有多大？”
小徐信心十足地说：“很大！现在列名参加督军团会议者有山东、山西、奉天、福建、安徽、浙江、陕西、黑龙江八省，热河、察哈尔、绥远三特区，还有上海卢永祥，徐州张敬尧，仲帅如能加盟则声势更大，只要大家齐心协力，何愁不胜？”
曹锟终于宣示真意：“我能得到什么好处？”
小徐见曹三完全上钩，摇唇鼓舌地说：“我所说的‘成全’即在于此：仲帅如加盟，芝帅可推荐你为盟主，你便是北洋当之无愧的领袖。此外，芝帅左右着参议院，明年总统选举，可选你当副总统。凭你的资望成就，何愁不能一圆总统梦！”
曹三的胃口终于吊起，他发着狠说：“舍不得孩子套不住狼、干！”
一辆专列迎着寒风向东疾驶。
久违的太阳终于露面了，使久历阴霾的人心境开朗了许多，不过，太阳的身影因云雾缠绕而黯然失色，她的神威也因寒气逼人而大打折扣。一望无际的田野在严寒中颤抖；地上的薄雪时而聚合，时而消散，，在肆虐的北风中改变着形象。
车箱里温暖如春，十几小时前，曹锟和小徐之间还充满敌意和防范心里；现在，完全成了“朋友”，一个心怀胜利喜悦。一个充满灿烂前途。
小徐和曹锟并肩坐着，小徐的一只丰腴的手放在曹锟粗糙的手背上，亲切地说：“我与芝老不便公开出场，诸事拜托仁兄了。”曹锟说：“兄弟放心，曹某受托之重，敢不尽心竭力？”
小徐说：“好，好啊。芝帅对仁兄的才干一向放心，这次少不了要委派仁兄为第一路军总司令，张怀芝为第二路军总司令。仁兄大显身手的时机到了！”曹锟说：“曹某愿为芝帅效犬马之劳。”
徐树铮为完全掌控了曹锟而喜不自禁，他说：“关于对待总统和内阁问题，不防采取‘变相方式’，不要直接打击总统，可以集中力量打击李纯。骂他内奸、走狗、揭露他哗从取宠，以主和派领袖自居，质问他为何阻碍冯玉祥援闽，逼他表明心迹，与北洋派采取一致行动……你可领衔发电，逼迫总统发布讨伐令。”曹锟完全入小徐彀中，连说：“好，好。”
……下午时许，专列到达天津车站。徐树铮与曹锟话别后，急急忙忙往意租界二马路段公馆赶，不等通报就径直往上房跑。
段祺瑞午睡刚醒，正在喝茶。自从下野来津，转瞬间从揆首跌到老百姓，他的午睡质量大打折扣。他已经历四上四下的打击，虽然表面上装得潇洒大度，但内心的痛苦和失意是可想而知的。他是个不甘寂寞，权力欲支配欲很强的人。他习惯于发号施令，以我为中心，别人都围着他转；什么事都愿意标新立异，搞出一点声势来。当这一切成泡影，他便有一种严酷的失落感、孤独感。现在，他正满脸倦色，睡意朦胧，瘦弱的身躯蜷缩在太师椅里想着心事。一次次政治失意，使他的精力大不如前，不得不用浓茶烈烟来刺激麻木的神经……徐树铮见到段祺瑞的一瞬间，心里一阵难过。这位才5岁的壮年，几日不见已变成小老头儿了。小徐有一种急欲表达的冲动，他想抱住老段大喊，“芝老，你受委屈了，只要有我小徐在，我就不会让你再受委屈！”但他忍住了，叫了声“芝老……”声音哽咽了。
“又铮老弟”段祺瑞站起来，激动地抓住小徐的双手，声音颤抖地说，“你辛苦了，快坐下，坐下！”
这是小徐跟随老段17年来，第一次满含苦涩地叫他“老弟”，第一次赤裸裸的感情外露。老段的突然之举，倒让小徐不安起来，不知如何是好。二人归座后，老段仍然徜徉在感情罗网之中不能自拔。段祺瑞说：“听说如夫人过世，我很难过，回去料理一下吧。”
小徐怆然道：“唉，算了，事情这么多，我哪能分身？”老段实在离不开他，说：“也好，我已派人进京料理。”他还命人带去一万元，但他没提。小徐由衷地说：“多谢芝老惦记！”
段祺瑞问：“听说奉天，保定之行尚属顺利？你把曹三也请来了？”小徐表现出明显快意，说：“是的，张作霖已答应出兵列名，并委派代表参加督军会议；在军粮城组成关内奉军总司令部，让我当他的副总司令……”
段祺瑞顿感惊讶：“怎么，他还要按个司令部？这可是危险游戏呀！”小徐无可奈何地说：“我也知道危险。可是，人不图名利不早起。不给他点甜头他怎肯就范？他答应出兵1万去湖南前线，1万留在直隶，要按个大本营也属常理。再说，这是刺向冯国璋的一把匕首，奉张进关之日，即是芝帅复职之时，借鸡生蛋，何乐而不为哉？还有，有我就近监视，奉张也不会出多大圈子。”老段只好默认，他说：“倒也是，走一步说一步吧。”小徐接着说：“曹锟这条傻狗也已上钩。一是醉心当盟主，一是梦想当副总统，劲头特别足。今晚他来拜访你，不妨鼓励他几句。”老段说：“可以，有一新情况你要注意：陆建章与冯国璋打得头热，为直系运筹帷幄，出谋划策。据说最近他已潜入天津，意在破坏督军会议。他有几十年特工经验，不得不防啊。”
陆建章本是安徽蒙城人，既是段祺瑞的同乡，又是他的同学，当过协统，总兵，袁世凯的警卫队参军统领，兼北京军政执法处长。他手段残忍，杀人如麻，有“陆屠夫”之称。因积极鼓吹帝制，倍受袁贼赏识而擢升陕西总督。袁死后失宠丢官。冯国璋上台后，摇身一变当了总统府的高级顾问。
他投靠直隶还有另外原因：他儿子陆承武是黑龙江总督孟思远的女婿。孟思远是直隶人，又属直系。前不久张作霖想借皖系势力把他搞掉，是直系帮他保住禄位，渡过难关的。还有，主和派冯玉祥是他内弟。这特殊的历史渊源和人际关系，都促使他成为直系干将。此外，上学时他就讨厌段祺瑞。
徐树铮恶狠狠地说：“对，这确系危险人物。我一定要设法除掉他！”段说：“千万慎重，不可操之过急。”
1月上旬，以曹锟，张怀芝为首的督军团会议，在天津孙家花园开幕。除长江三督外，北方各省军阀几乎都派了代表。比徐州会议规模还大。徐州会议是由徐树铮动用来反黎元洪的；这次会议是由徐树铮煽动用来反冯国璋的。地点距北京更近、更直接。所不同的是曹锟代张勋作了盟主。军阀们之所以热衷于参加这种会议，并不说明他们忧国忧民，团结一致，而是他们有好热闹，爱起哄，唯恐天下不乱的天性，并想捞到好处。
会议一开始，曹锟一改以往的暧昧态度，大肆进行战争叫嚣。他大谈西南派分裂国家之罪行，北洋精诚团结之必安，段合肥武力统一之英明，起劲兜售他：“一战而挫其锐气，而后再谈和平”的理论。最后他声嘶力谒地叫喊，“为了扫除祸国殃民的叛逆，我曹锟就是战斗到最后一个人也在所不惜！”
会议高潮是由一张皖系机关报——《北京时报》掀起的。徐树铮绘声绘色地把报上一则子虚乌有的假新闻“梧州会议决议”念一遍，那些头脑简单的丘八们，屁股像安按了弹簧一下跳起来，捶胸顿足，大喊大叫，满嘴脏话，丑态百出。于是，老段和小徐的目的顺利达到了。
会议作出决定：奉天出兵万，直隶、山东、安徽、福建、浙江各出兵1万，山西、陕西各出兵5千，军费由出兵省份自筹。曹锟作为第一路军主帅，由湖北进攻湘北；张怀芝作为第二路军主帅，由江西进攻湘东。月上旬分由京汉、津浦铁路出发……会议的“悲壮色彩”和“同仇敌忾”气氛令人吃惊，以前，不管是袁政府还是段内阁，每逢举兵南进之前，总是唱高调的多，动真格的少；出兵前，要粮要饷要枪械已成惯例；军费到手后就磨磨蹭蹭，迟迟不动。这一次却自愿出兵，自筹军费，看上去颇有与西南一决雌雄的气概。为什么会有如此大的变化？实因曹锟，张作霖及军阀们利欲熏心，各有所图所致。（未完待续）