今天，袁大人心急火燎地召见他所为何事？他心里七上八下。从北京气氛来看，显然发生了石破天惊的大事，会是什么呢？他来到袁氏府弟门前，见门可罗雀，一片冷清，全无往日车水马龙的喧嚣。他满腹狐疑进了大门，迎接他的是管家申明善。他满脸惊疑地向门外看了看，一把将段祺瑞拉进大门，栓上门闩。
大公子袁克定瘸着一条腿一摇一拐来到客厅。平常，段祺瑞最讨厌盛气凌人的袁克定；袁克定更看不上桀骜不驯的段祺瑞，两个人很少正眼相视。今天，被共同利益制约着，彼此无暇计较对方了。二人没作寒暄，袁克定就哭声沙拉地说：“段将军大事不好，皇上和太后同时驾崩了！”段祺瑞惊问：“怎么，都死了？”袁克定说：“是的，皇上是号死的，不到一天西太后也死了。”段问：“慰帅在哪里？”袁克定风声鹤唳地说：“前天夜里召进官，两天多杳无音讯哪！”段问：“可知嗣后情况？”小袁说：“太后临终懿旨：立醇亲王载沣之子溥仪为嗣，载洋为摄政王，监理国政……”
“啊……”段祺瑞情不自禁倒吸一口冷气。这太危险了！因为戌戊变法，袁世凯向慈禧告密，光绪皇帝变法失败，被慈禧囚禁于瀛台，许多变法志士喋血京师，光绪吃霉饭，遭凌辱，欲生不能，欲死不甘，面对一片空灵一遍遍写“袁世凯该杀”。载沣是光绪胞弟，同少数亲贵一样对袁世凯恨之入骨。他掌权后还能有袁世凯的好果子吃吗？袁世凯这棵大树一倒，他段祺瑞也就岌岌可危了。段祺瑞吓出一身冷汗。
段祺瑞问：“临走前大人留下什么话吗？”袁克定说：“没来得及呀。”段问：“估计他现在何处，我能找到他吗？”小袁说：“不在宫里就躲在租界地里。”段说：“我去找找看。”小袁说：“段将军，全靠你了！”段祺瑞想，你小子总算说了一句人话。
但是，段祺瑞托朋友，找部下，并没有打听到袁世凯任何下落，好像人间蒸发一样。他只好怏怏回到保定杜门谢客。他的苦恼，失意达到极点，自己倒锁房门一天天不置一词。他的脾气特别坏，脸阴沉得像块铁板。他对从十几岁就吃喝嫖赌，游手好闲的儿子段宏业更看不上眼，只要一见就斥儿就骂，对家人也处处看不惯，一家人像鼠避猫似地躲着他。他偶然到武备学堂转转，部下，学生知道他脾气坏，不敢惹他……这天，他的结拜兄弟冯国璋、王士珍来到他家。他说：“二位哥哥呀，这些天我憋死了，要发疯了！”冯国璋说：“三弟，我们何尝不是如此。”段问：“有慰帅消息吗？”冯说：“有，我们正是来跟你谈这事的。今天，哈汉章带来不幸消息，说袁大人如履落冰，终日提心吊胆，担心引来灭门之祸。说光绪临时前写了杀死袁大人的‘衣带诏’，说隆裕太后也要为丈夫报仇！还说隆裕太后召见了庆亲王，放言要杀袁世凯，庆王奕劻吓坏了，说此事关系重大，应召汉族大臣商议。于是，隆裕把新任军机大臣张之洞召来询问。张之洞虽长期与袁大人政见相左，但毕竟不愿见自己同胞喋血，他回道‘国有大故，不宜诛戮重臣’隆裕和载沣怕引火烧身未敢造次。袁大人已在英国公使朱尔典帮助下逃进英租界……”
段祺瑞感情激动地说：“二哥，咱们都受恩于慰帅，没有他的提掖和信任没有今天，我想……”冯国璋也动了真感情，说：“三弟，你说吧，我听你的！”
因为两个人受共同利益的驱使，两个面和神离的人暂时统一起来。段祺瑞踱到窗前，从玻璃窗上向外窥视一番，回来小声说：“我们得搞出点声势来，以助慰帅一臂之力……”冯国璋转轴多，胆子小，惊问：“你所说制造兵变？这可是灭门之罪呀！”段祺瑞说：“现在还用不着。只在北洋各陆军学堂和部分军队中，举行一次会操就够了。”冯国璋依然担心：“朝廷怪罪下来怎么办？”段说：“这要看咱怎么把握了。不妨搞得雷声大雨点小，舆论热动作冷，既达到敲山震虎的目的，又让他抓不住所柄……”冯说：“行，倘若朝廷追问，就说‘国丧期间，以防不测’。”段说：“让大家开会研究秋操事，从即日起官兵停止休假，不许离营，大街上增哨加岗，增派巡逻队；各交通道口对行人进行盘查……总之，要造出紧张声势。”冯国璋笑道：“哈哈，妙，绝妙，但要口头通知，不留口实！”
之后，他们分头行动，说干就干，把气势造得有声有色。
正巧，这时兵营里发生一次事故：第六镇第十一协有几个士兵由于聚赌引起争执，各不相让，后来竟动武来。结果，卷入的士兵越来越多，直至发生流血冲突。协统李纯是袁世凯一手提拔起来的小站嫡系，也是段祺瑞的部下，冯国璋的亲信。事情发生后，李纯立即给段祺瑞打电话，报告事情经过，请示怎样处理。
这件事本属平常，只要长官一出面，关几个，处分几个就会平息。段祺瑞忽然眼睛一亮，心想，真是天助我也！何不在这上面做足文章，给载沣小儿施压。
他严肃地说：“李纯，在国丧期间，特殊时期，你那里发生兵变，你要立即派兵弹压，绝不姑息……”李纯急忙分辨：“老总啊，不是兵变，是几个弟兄的小磨擦，事已经平息了，没那么严重。”老段话里有话地说：“笨蛋！你一定要按兵变对待，立刻派兵镇压，造出声势来，懂吗？”
李纯恍然大悟：“是，李纯明白，是兵变，我马上派兵镇压！”于是，他派了一名心腹营长，如此这般一阵耳语，营长心领神会。带领一队精兵，穿街走巷，枪声大作，乘机抢了几家店铺，砸烂几处门窗，放火烧了几处棚厦，打死打伤十几名无辜士兵，一直折腾到大天亮……李纯刚刚打响，段祺瑞就紧急接通陆军部长途电话，危言耸听，煞有介事地报告了保定发生“大规模兵变”的经过，并说他正派兵镇压，并让部长官听了窗外枪声。陆军部半信半疑，又接通冯国璋的电话询问实情。冯国璋早与段祺瑞勾通，如此这般渲染一番。次日的《万国公报》、《字西林报》、《顺天时报》、《燕都报》等报纸刊登出保定兵变的消息，并配以大副照片。这些报纸大多有帝国主义背景，多是帮着袁世凯说话的。这样一来软弱无能，风雨飘摇的清政府吓坏了，再不敢动铲除袁世凯的念头……二十东山再起1909年1月5日，袁世凯包租的列车，载着妻妾儿女，奴婢家丁，箱笼细软路过保定车站。预先得到消息的段祺瑞夫妇和冯国璋一起走进袁世凯的车厢。张佩蘅一见袁世凯就哭了：“父亲，您受苦了……”袁世凯说：“好女儿别惦记，危险过去了。”佩蘅说：“您可要保重身体呀。”袁说：“哎哎，我会注意的，你娘在后面，去看看她吧，她很牵挂你。”佩蘅跪下给袁世凯磕了一个头：“父亲，我去了。”
佩蘅走后，袁世凯百感交集，紧紧抓着段、冯的手落下泪来，悲怆地说：“二位老弟，我可见到你们了，想你们哪！”两个亲信见他满脸憔悴，萎靡不振，禁不住鼻子一酸唏嘘起来。袁世凯拉他们一左一右地坐下，诚恳地说：“芝泉，华甫，多亏你们了，谢谢你们！”段祺瑞信誓旦旦地说：“恩师何出此言，瑞虽不才，但不敢忘恩负义，今后大人有用小的处尽管吩咐，纵然赴汤蹈火，在所不辞！”冯国璋也情挚意切地表白。说：“国璋今生今世惟大人马首是瞻，绝无二心！”袁世凯叹道：“唉，总算没看错你们，这次我能脱险，全凭你们鼎力相助啊。”他介绍了自己脱险的经过。
……保定会操和兵变的消息传到载沣和隆裕耳朵里，当时他们吓的手足无措。这叔嫂二人既无胆魄，又无才干，他们明知段祺瑞耍的阴谋，但不敢正视，反以忠臣表彰段祺瑞。但对杀袁世凯仍不死心，他们曾向跟朝廷较亲近的统制探口风，第四镇统制吴风岭，第六镇统制赵国贤等回答：欲除慰帅请先解除我们职务，以免士兵有变辜负天恩……这样隆裕和载沣只好相对嗟叹，无可奈何，终于死了翦杀袁世凯的心。1909年1月日，清政府以皇上名义下诏：
军机大臣，外务部尚书袁世凯，夙承先朝屡加擢用，朕御极后复予懋赏。正以人其才可用，俾效驱施，不意袁世凯现患足疾，步履维艰，难胜职任。袁世凯着即回籍养疴，以示体恤之意。
由于袁世凯善于迎合洋人，颇得洋人赏识。英驻华公使朱尔典是他0年的挚友。在这箭在弦上的危急时刻，朱尔典为袁世凯一再向清政府施压，又帮他从北京英租界逃到天津藏匿在他的亲戚、盐商何颐臣家。袁世凯收到“回籍养疴“的诏书后仍不放心，又得到朱尔典保证他生命无虞的许诺，他才敢回京向皇上“谢恩辞行”。袁世凯离京时景象十分凄凉。铁路局不敢为他发专列，平常趋炎附势之徒悄然无踪。只有严修等四人到车站送行，其心中酸楚可想而知……袁世凯最后说：“我走后，他们随时可能对你们发难，你们务要韬光养晦，以屈求伸，不可感情用事。”冯国璋说：“大人放心，我们知道怎么做。”段祺瑞则说：“不行就反，带兵打到北京去，把载沣、铁良小儿拉下马……”袁世凯说：“不不，不是说气话的时候，只有养精蓄锐，等待时机，方为上策”
这时，袁世凯从衣袋里掏出一串钥匙，拉过段祺瑞的手放在他手心里：“这是府学胡同寓所的钥匙，是我花0万两银子买的，我知道你耿直，在北京没有房产，这所房子送给你吧。我怕是回不来了。”说着，袁淌出泪水。段祺瑞本想拒绝，但见袁世凯言词恳切不好拒绝，只好说：“好吧，我先给大人保存着，大人会回来的。”
开车的汽笛响了，他们只好依依惜别。为保证袁世凯的安全，段祺瑞让自己的卫队随车护送，袁世凯非常感动。
自从袁世凯下野后，满朝亲贵加紧剪除袁党，段祺瑞自然首当其冲。他的工作频繁调动。先调陆军部留学生主试大臣，后任第六镇统制，不久，江北提督王士珍告病还乡，朝廷又调他署理江北提督。江北提督府在江苏省清江浦，统辖当地的旧巡防营，负责地方治安及剿匪事宜。提督虽比统制地位高，但这是一项“置诸闲列”的虚差，没有什么实权。
历史进程有时波谲云诡，捉摸不透。从太平天国义和团运动，到志士仁人一次次旨在推翻清王朝的起义，以及其它温良善意的改良运动，经历过半个多世纪风风雨雨流血牺牲，都没有成功；似乎在不经意间，由几十名工程兵，最大的官儿不过一名正目（班长），却把一件石破天惊，改朝换代的大事干起来了。在推举临时总指挥时，这位正目因官职卑微而不知所措，这才推举一位队官（连长）做首领。这就是震惊世界，震惊朝野，改变亿万人命运和社会结构的历史大事件：1911年10月10日发生在武昌城头的辛亥革命！革命成果迅速扩大，不到三天武汉三镇全部光复。武昌首义的熊熊烈火，很快席卷全国，仅一个多月，全国4个行政省已有14个和第一大都会上海易帜，相继宣布独立。未独立的省份，也在积极酝酿发动起义。革命烈火越烧越旺，清王朝近00年的基业面临倾覆的危险！
历史有时也是轻浮而随意的。无数志士仁人艰苦奋斗，流血牺牲推翻了腐朽王朝，却无意间成全了一个背信弃义，寡廉鲜耻的政治暴发户和野心家——袁世凯。当国人发现上当受骗时为时已晚……辛亥革命爆发的消息，很快传到清江浦提督府，终日下棋，打牌的段祺瑞，再也过不下平静悠闲的生活。他召开会议，部署战备，防止革命党人兴妖作乱，密切注意朝廷，尤其是彰德府洹上村的动向。他得到消息，清政府已将陆军第四镇，第三混成协和第十一混成协编为一军，由陆军大臣荫昌统领开赴武汉镇压革命；将陆军第五镇，第五混成协和第三十九混编为第二军，由冯国璋统率做为预备队；将禁卫军及第一镇编为第三军，由贝勒载涛督率拱卫京师。他还知道荫昌的第一军开到孝感车站后，因列车堵塞而停滞不前……段祺瑞按捺不住跃跃欲试，心急切火燎的心情，切盼袁大人给个说法。
果然，辛亥革命发生不久，段祺瑞收到袁世凯“速来彰议事”的电报。他对徐树铮如此这般地交待几句，就换上便装，带上亲随骑马出发了。清江浦离洹上村有600多公里，段祺瑞晓行夜宿，只用天时间就赶到了。
洹上村地处河南彰德府北门外，因濒临洹河而得名。这里西临洹水，左拥太河，清幽幽的河水傍村而东，举目四望绿野仙踪，煊煊赫赫，实是一处人间仙境。
一进院落更令人惊羡：院中奇花异卉，草木葱笼，松柏交柯，杨柳摇曳，一座座亭台楼榭掩映其间，一处处别致小院鳞次栉比。或山石叠翠，或曲径通幽，或池水泱泱，或小桥流水，真是太美了！整个村庄修建了高大围墙，院墙四周垒起几座炮楼，彰德府的一营马队驻守其间，拱卫着袁家安全。奴婢家丁开辟了果园菜地，圈养了鸡鸭猪羊。还从南方请来蚕娘织女，为他养蚕缫丝……真如一处小朝廷。
当侍从把段祺瑞到来的消息通报给袁世凯时，袁世凯赶忙出迎，在前院与风尘仆仆的段祺瑞相会。
自保定车站一别，他们已两年多没见面。虽然时间不算长，但却是最难熬，最心灰意冷的两年。他们以为今生今世再也见不到了。想不到局势发生翻天覆地的变化，一瞬间悲喜交加，心潮澎湃，各自加快脚步，四只手紧紧相握，四行热泪夺眶而出。袁世凯深情地说：“芝泉哪，你可来了，想煞老夫了！”段祺瑞说：“慰帅身体可好？卑职时时惦记哪！”袁世凯说：“好好，托你们这些好兄弟的福啊！”
之后，袁世凯拉着他的手向后院走去。这座豪宅是天津一位大盐商何炳莹的别墅，袁世凯“回籍养疴”时买下它，经过扩建从项城老家搬到这里。袁世凯亲笔题写“养寿园”扁额，又逐渐把整个村子买过来，发展成现在规模。
表面看袁世凯过着闲云野鹤清心寡欲的生活，实际上他一天没闲着。他家装了电话，电报机，随时与全国各地的心腹爪牙联系，随时掌控他们的言行举止。这些亲信把朝廷发生的大事，通过电报电话反馈给他。他身边聚集着一大群智囊谋士政客，为他出谋划策，以便待机东山再起。想不到时隔两年多，他东山再起的美梦实现了！袁世凯把段祺瑞引进客厅，屏退左右，关上房门说起私房话，向段祺瑞介绍了当前局势。
……北洋六镇官兵，向来只知有宫保不知有朝廷。他们的营房里供奉着袁世凯的“长生禄位脾”，官兵早晚祝告；操练时或吃饭前长官问士兵：“我们为谁卖命？”士兵答：“为宫保卖命！”长官问：“我们吃谁的饭？”士兵答：“吃宫保的饭！”袁世凯开缺回乡，官兵心中充满怨愤。
因为冯国璋比较圆滑，朝廷对他比较信任，所以任命他为第二军统制，南下后他和几个心腹密秘来彰德讨风，袁世凯给他六字箴言：“慢慢走，等等看，”冯国璋回去后，制造了塞车事件。荫昌急得似热锅蚂蚁，怎么也号令不动三军。面对危殆局面，载沣也束手无策，隆裕更是只会哭哭啼啼。内阁总理大臣奕劻，协理大臣徐世昌，军机大臣世续、那桐等乘机进言，重新起用袁世凯；外国报纸也向朝廷施压：“非袁不可收拾。”10月14日，朝廷被迫任命袁为湖广总督兼剿抚事宜，节制南下两军，解除荫昌职务。这项任命满足不了袁的私欲；他以“足疾未愈”为由给顶了回去。
奕劻着了急，不知袁世凯葫芦里卖的什么药。10月0日，急命徐世昌前来摸底。袁、徐两个老友经过一番谋划，提出出山六项条件：一、明年召开国会；二、组织责任内阁；三、开放禁党；四、宽容武汉起义人员；五、授以指挥前线军事全权；六、保证饷糈供应。以上六条缺一不出山……说到此袁世凯笑道：“哈哈，昨天菊人兄拿着六项出山条件回北京了，我要把军政大权都从权贵手中夺过来，让清政府变成一具僵尸。这些条件不但奕劻内阁要垮台，连载沣小儿也要退居无权无勇的境地……”
段祺瑞担心地说：“慰帅呀，万一清廷翻脸把大人晾起来，事情就难办了。”袁笑道：“他不敢，执牛耳者袁某也。你没听说吗：日湖南新军起义，成立军政府，宣布独立；同日，陕甘总督被刺，陕西独立；日、5日九江、岳州新军起义，江西省宣布独立。南下大军被阻滞在信阳与孝感之间，荫昌一筹莫展，你想想，载沣小儿还坐得住吗？”段祺瑞不解地问：“大人不是一向痛恨革命党吗？开放禁党，宽容起义人员不是放纵他们吗？”袁说：“老弟，这你就不知道了，这叫欲擒而故纵。武汉乃长江龙首，九省通衢，极易出现天下呼应，星火燎原之势；孙中山、黄兴经营多年，根基深厚，大有振臂一呼，从善如流之概，这股势力不可轻觑呀，懂吗？”段祺瑞近一步领略了他的诡诈与心计，说：“我懂，懂”。
袁世凯站起来伸了一个懒腰，说：“芝泉，到外边走走好吗？”段祺瑞说：“好的大人。”
主仆二人悠闲地出了客厅，沿着鹅卵石路缓慢前行，然后向右拐顺着大理石路向北走。他们一高一矮，一胖一瘦，前后错开半个身子。袁世凯身着立领，四个暗兜的黑色制服，下身穿黑裤，头戴巴拿马呢帽，脚穿五眼黑皮鞋。不管朝野，公私场合，他都是这身打扮。段祺瑞则着一件灰色旧长衫，黑色礼服呢坎肩，戴一顶瓜皮帽。他们都是不修边幅的人，多好的衣裳穿不出好来。
道路两旁是一处处独门独户四合院，每一处住着一房姨太太，到目前为止，他已有一妻六妾。院里院外绿树掩映，花草密茂。他们在湖边林荫小路上停下来，坐在双人椅上，在二三十米外有几名保镖护卫着他们。
袁世凯把一只短胖的手放在段的手上说：“芝泉，我最信任你，有话可以跟你直说……”段祺瑞说：“大人，我明白，您请讲。”袁世凯说：“上头”不喜欢你。”段说：“我知道，我也不想讨他们喜欢！”袁把手抽回去，晃着拾指说：“我就喜欢你这股倔劲儿，南方还乱得不够；清政府还不能倒，革命党也不能完。只有这样才对我们有利。你懂我的意思吗？”段祺瑞似乎明白他的玄机，说：“我懂，我懂。”袁接着说：“我已命华甫接替荫昌统帅第一军，命你统帅第二军；他在南边打，你在北边给我坐镇。尤其要控制好京汉路，这是我们的生命线，乱不得的，你明白吗？”段说：“明白明白。”袁说：“甚好！你不是问我为什么要宽容丁革命党吗？我告诉你实底：余终生不为革命党，余子孙亦不为革命党，我之所以如此，只不过缓兵之计，终有一天我会收拾这些乱臣贼子。只是，火候不到，不可操之过急。你懂吗？”段说：“我懂，懂。”
袁世凯向四周看看，他是个多猜多疑的人，一次他在园内漫步，一个人在附近树林里扒头探脑，他命卫士抓来打个半死。他说：“我们内部并非铁板一块，有些人热衷旁门左道，难免搞些离经叛道，你给我看住，一旦发现严惩不贷！别让他们乱了阵脚。还有，朝廷不是不喜欢你吗？这正是我所需要的，一个唱红脸，一个唱白脸，这出戏才能唱好。……”袁世凯的话像偈语，似禅机。
段祺瑞说：“大人，祺瑞有一事相求……”袁说：“你说你说，跟我还客气什么？”段说：“我有一个部下叫徐树铮，是个很有才干，有头脑的年青人。自从跟随卑职以来，颇能顾全大局；每遇重大关头，多有真知灼见。不管平叛还是秋操，给我许多帮助。他一直当我的文案，我想提拔他当我的总参谋官，不知大人意下如何？”段祺瑞的这番话虽然委婉，但袁世凯还是听出弦外之音。其一，说明他们的关系非同一般，一个官阶、年龄、经历相差悬殊的忘年交，能到如此程度，这很不正常；其二，他们肯定背后经常议论我，揣摩我的好恶，权衡他们的利弊。袁世凯的眼线颇多，有人多次跟他提到他们的亲密关系。因为袁世凯惯于结党营私，所以也怕别人照章行事。
袁世凯以的否定的口吻说：“哎呀，年纪太轻，资历太浅，担当如此重任怕难以服众啊。”要是换了别人，会马上见坡下驴的，偏偏段祺瑞是个性情耿直之人，不会看上司脸色行事，他以志在必得的口吻说：“大人不必担心，卑职借重他的才干，对年龄，资历从不在意。”袁世凯问：“他懂军事吗？”段祺瑞说：“他是日本士官学校高才生，若无才干学校当局不会一再挽留他，这种帅才不用委实可惜。”
气氛徒然紧张，大有各不相让的味道。袁之所以不同意另有隐衷，他知道段祺瑞难驾驭，已决定把一个亲信安插在段的身边以便监控；段也不是省油灯，早看出袁的心思，所以才固执已见。袁世凯是何精明的人，不会不知道段祺瑞举足轻重的地位。他笑道：“哈哈，你的事我多会违拗过？这事来得突然，容我再考虑考虑，好吗？”段祺瑞回了一句不软不硬的话：“大人的事卑职从不违拗。”
袁世凯为缓和气氛，开玩笑道：“我给你物色的小娘子还满意吧？”段冷淡地说：“还好还好。”袁笑道：“哈哈，要不要再给你物色两个？”段说：“勿劳大人费心。”袁说：“唉，人生若短，及时行乐吧，老夫已5，我们家族大多活不过60岁。所以我特别会享乐，有机会还想再娶几个，哈哈。”
袁世凯的养寿园，仿佛中央首脑机关，全国各地的电话，信件纷至沓来，国内外的电报昼夜不断，机要人员穿梭往来传递消息，袁世凯和他的智囊团忙得不可开交。
这天上午，袁世凯跟段祺瑞作最后密谈，机要员又送来几份电报，又有两省宣布独立，脱离清政府；革命党一举攻占三道桥，刘家庙，大智门等战略要地，湖北省大部为革命党占领…袁世凯喜形于色：“甚好！你回去安排一下快去上任吧，载沣小儿坐不住了，我的六项条件很快就答应了。”他拉着段祺瑞的手和颜悦色地说：“芝泉哪，关于徐树铮提升事，就按你说的办吧，你说他好就是好，我相信，先给他个总兵衔吧。”袁世凯反复权衡只好让步。袁世凯打江山正要用他，他如耍起性子来对大局不利。段说：“多谢大人体谅。”袁说：“老弟呀，我把半璧河山交给你，你要好自为之啊！”段说：“大人放心，保证万无一失！”袁又说：“记住我们在湖边说的话呀！”段说：“瑞全记下了。”（未完待续）