可自从他出事, 村里亲戚好友谈虎色变, 躲得远远的, 夜深人静时, 他又不禁想，女儿在村里没有依靠被人欺负了怎么办，他不在身边，再也没人能护她周全了, 想到这些，他又后悔当日行事太过冲动，没有为女儿将来考虑，两种情绪交织, 他像在迷雾中走失的老人，布满皱纹的脸满是怔然。

“谭老爷若是我会如何？”怔怔地问出这话, 他惊觉不妥, 抿着唇苦涩地笑了, “谭老爷乃文人儒士, 如何会与人动武, 是我冒昧了。”

语声落下，但听谭盛礼低声道, “我不会与他计较, 子女过得不好, 父母亦会心存愧疚，而愧疚会滋生更多情绪，或以眼还眼以牙还牙, 或委曲求全既往不咎，我虽饱读诗书，却不知怎么做个好父亲，换了我，大抵是领了女儿归家，忘却过往，重新过日子。”

猎户眼底闪过狐疑，“重新过日子？”回想自己在监牢的几年，他不是没幻想过自己当时手下留情，兀自领女儿家去，如今会是什么模样，他张了张嘴，声音嘶哑，“谭老爷，我是不是错了？”

“你没错。”谭盛礼掷地有声的告诉他，“错的是打人的人，而你只是出于爱女发泄心中的仇恨而已...”虽然谭盛礼不认同他的做法，然而他毕竟不是猎户，无法想象猎户那时滔天的愤懑，猎户没错，错的是伤害他们的人。

“谭老爷...”猎户难以置信地看着谭盛礼，“我坐监已有六年多了，事情发生到现在，人人都骂我凶残，断人命根如挖人祖坟，然而从来没人和我说这样的话...”还是以这样温和温暖的方式告诉他，他没错，或许只是他用错了法子。

他埋下头，低低呜咽起来，谭盛礼拍拍他的肩，“熬过去就好了，她们在客栈等着你，望儿还为你准备了礼物，他很崇拜你。”

每个为女儿挺身而出的父亲都值得人敬重。

他走出牢房，又与其他人谈天聊心，多是因发生口角而冲动伤人的，谭盛礼让他们遇到事别急躁，多想想家里人，自己坐监，留下父母妻儿怎么办，人活于世，赡养父母抚养子女是重任，多为他们想想，能减少很多矛盾冲突。

离开监牢已经是傍晚了，张县令邀请他去府里做客，顺便考察考察孙子功课，儿子听闻谭盛礼回县里，火急火燎地带着孙子赶来，就为让谭盛礼点拨几句，以往自己和谭家人交好，他们言之凿凿的说谭家人趋炎附势抱自己大腿，如今恨不得自己时常和谭盛礼书信往来，聊些鸡毛蒜皮家长里短的事儿也行。

“我照你的吩咐，天天差衙役去街上转悠，碰到地痞无赖欺负人就出手帮忙，你别说，街上风气真的好了不少。”公务上的事他不好请教谭盛礼，但谭盛礼若有好的提议，他作为父母官，为了百姓安稳义不容辞，张县令又道，“咱们桐梓县穷，衙役补贴少，我吩咐他们外出巡逻，每个人都懒洋洋的，告诉他们是你的意思，倒是心甘情愿的去了。”

张县令没有嫉妒的意思，纯粹钦佩谭盛礼品行，高洁名士，忍不住的让人想靠近，他带谭盛礼沿着街道逛了几圈，有认识谭盛礼的，纷纷上前和他打招呼，其中有对老夫妻，更是提着篮子鸡蛋要谭盛礼收下，两人的儿子挑着担子去村里卖货，留下他们摆摊，常常有地痞来找茬，自从衙役在街上出没，那些人收敛了很多。

生活不易，谭盛礼哪儿能收他们礼，况且他什么都没做，是张县令功劳，他不敢居功。

老夫妻过意不去，又要把鸡蛋送给张县令，张县令忙推辞，“作为桐梓县县令，哪能公然收受贿赂，你们留着自己补身体吃罢。”

他每个月有俸禄，还有其他收益进项，算不上大富大贵，真不缺钱，况且他都这把年纪了，钱财方面早看淡了，比起钱，他更好名声。

老夫妻看两人不肯收，又连连道谢，转身离去时，老妪想起什么，回眸小声提醒谭盛礼，“那些地痞狠毒，你出门在外小心点，恐怕会对你不利。”

谭盛礼两句话，县里风气就变了，那些地痞不会放过他的，谭盛礼颔首，“无碍的。”

当晚，谭盛礼歇在张府，翌日，带着乞儿回府城时，马车在城门外被几个穿破烂衣服的地痞拦住，他们手里拿着棍子，指甲剔着牙，看模样就不是好惹的主，谭盛礼是随商人进货的马车回府城，见状，他撩起车帘下地，朝众人拱手，“见过诸位。”

几人是来收拾教训谭盛礼多管闲事的，他们是县里出了名的地痞，靠敲诈勒索过日子，以前不告到县衙张县令不管，而如今，张县令听从谭盛礼的意思竟然遣衙役巡逻，慢慢的，摊贩和商户知道有衙门撑腰，越来越不怕他们了，甚至扯着嗓门吆喝故意引衙役来，以往他们是霸主，无人敢招惹，眼下成了过街老鼠人人喊打。

念及此，最中央的彪形大汉问，“你就是谭老爷？”

看着就是个文弱书生，竟敢惹他们，活腻了啊，他抖了抖宽厚的肩，斜嘴露出阴狠凶悍的表情，谭盛礼面不改色，再次拱手，“是。”

乞儿坐在车上，很是担忧，谭盛礼是受张县令邀请回县里的，谭振业在客栈温习功课并没跟上，他不动声色地拍了拍赶车商人的肩膀，示意他掉头回去搬救兵。

前边，彪形大汉吐了口水，“就你还敢和我们为敌...”

“谭某无意和诸位为敌...”谭盛礼明白几位找他的原因，他道，“诸位身强力壮，何以欺负老弱孤寡？”

地痞无赖欺软怕硬，受他们欺负的多是没有还击之力的妇孺亦或者不想生事端的人，闻言，彪形大汉冷哼了声，“老子欺负谁干你屁事，识相的就写信给张大人让他撤回巡街的衙役，否则，别怪兄弟几个不客气了。”说着，最边上的男子挥着棍子就冲上前，谭盛礼俱不闪躲，只叹气，“谭某的命不值钱，死了就死了，把你们也搭进去划算吗？”

谭盛礼打量着几人，年纪都不算大，最小的和谭振业差不多，他感慨，“世道如果不好，诸位以此讨口饭吃谭某许是能体谅一二，可世道这般好，为何偏偏这样呢？”

这几年绵州风调雨顺，亦不曾有战事发生，百姓说不上富裕，但不至于饿死人，在场的都是四肢健全身体刚健的汉子，怎会沦落到做地痞无赖，谭盛礼道，“不知诸位家中可有父母...”

看他临危不乱，和百姓口中说的并无出入，男子杵着棍子，抖着腿洋洋自得，“老子娘早已不在。”这语气在说‘没有人管得住我’。

谭盛礼又问，“不知可有妻儿？”

年纪稍大的两位神色僵了僵，谭盛礼看清他们的神色，便道，“为人父，多希望子女成材，老百姓在地里辛苦刨食，存了银钱后想方设法的送子孙读书，渴望他们入仕为官，商人走南闯北，不过奢望多攒些银钱让子孙过得轻松些，武将日日操练其子孙，文官日日督促子孙功课，众人皆认为，文官的子孙读书厉害，武将的子孙功夫厉害，而你们呢....”

抖腿的男子不屑道，“老子连媳妇都娶不上，哪儿管子孙的事...”真有儿子，也是他孝顺自己的份儿，他爹都没为他操过心，他凭啥要为儿子操心。

但年纪大的两个男子皱起了眉头，但听谭盛礼问他，“以后娶妻生子了呢？”

“老爷给他吃给他穿就不错了，还要老子咋样？”

谭盛礼摇头，“父母之爱子则为计之深远，可想过他的将来？”

“别给老子拽文...”男子的话未说完，被年纪最大的人打断，“让他说，我看看他能说出什么花样来。”

官道上陆陆续续有马车来，俱目不转睛地盯着谭盛礼看，有人认出谭盛礼，跳下马车怒斥几个地痞，谭盛礼拱手道谢，说道，“无碍的，我与他们说说罢。”

谭盛礼想告诉他们的道理很简单，人活下去的方法有很多种，换种活法照样能活下去，尤其作为父亲，更该给孩子做好表率，要不然孩子出门，许是只能换来旁人的那句‘就是他，他父亲是地痞...’，言语伤人六月寒，于孩子而言，父母是他们的天，天塌了，他们又该怎么何去何从，是像世人嘴里那般‘继承父亲的衣钵’，还是拨乱反正活成被人尊敬的人？

“谭某以为，人生于世，有所为有所不为，不要因为父母待你不好就自甘堕落，不要因为世上没了亲人就自暴自弃，不要因为孩子不懂事就漫不经心不引导，不要因为......”谭盛礼说得很慢，着重看向那两个有家室的男子，“不要因为靠着不义之财能给家人带来好的生活。”

家人宁肯活得堂堂正正，而非出门受人指指点点。

“呵呵...”抖腿的男子回眸看向身后的人，“不愧是读书人，能说会道堪比茶馆说书的，说这么多，还不就是怕死。”

慢慢地聚集过来许多人，谭盛礼安抚住他们，声音仍如往常般清润，“谭某觉得几位给我陪葬不划算罢了。”

“牙子哥，你说怎么办？”抖腿的男子刚问出口，但听中央的彪形大汉道，“咱们走吧。”

抖腿男：“......”

“就这么算了？”不好好教训教训谭盛礼，再过不久，他们在桐梓县就没法待下去了，彪形大汉沉眉，声音低沉有力，“走。”

话完，扔了手里的棍子，朝谭盛礼拱手，掸掸衣衫，头也不回的走了，分外潇洒，其余几人不敢造次，恶狠狠瞪了谭盛礼好几眼，不情不愿的跟上去，“牙子哥，是不是太便宜他了？”

“咱们输了...”彪形大汉道，“仅凭言语就能煽动摊贩不受我们威胁，我们输了。”

“怎么就输了？”男子不解。

彪形大汉回眸，看了眼站在马车边向其他人道谢的谭盛礼，“我们和当年被我们赶走的地痞有什么区别？”以前他们为了占地和别人拼命，用蛮力把那些人赶出了县城，而眼下，谭盛礼没有用武力就让他们败了，彪形大汉道，“他担得起别人对他的赞扬，说实话，你们用那些花来的钱就没良心不安吗？”

他已成亲，家里有两个孩子，他们很崇拜自己，在外人面前总吹嘘他是何等的厉害，而真实情况如何，他心里门清，“其实他有句话说得很对，世道这般好，我们能依靠其他活下去的，你们就不想娶个媳妇安安稳稳过日子吗？”

其余几人沉默，他们是地痞，其中有两个还是乞丐，蒙牙子哥看得起，跟着他混口饭吃。

“哪有女人愿意跟着我啊。”

谭盛礼已经上了马车，彪形大汉收回视线，“会有的。”

其实，用着花来的钱他良心不安，早有收手的打算，但做地痞久了，不知该怎么走回正道而不被世人怀疑，眼下有谭盛礼的劝说，他改好就成了理所应当的，他看向远处山峦，压在心头的大石终于消失了。

谭盛礼坐进车里，乞儿警惕地望了眼外边，纳闷，“谭老爷不害怕？”

“他们良心未泯，加以引导，会改邪归正的。”马车里烧着炭炉，谭盛礼将手靠近炭炉，问乞儿，“你害不害怕。”

乞儿点头，他最怕的就是地痞，谭盛礼笑道，“乞儿不用怕，他们亦是可怜人。”没有人生来就是地痞无赖，许是生活所迫，许是无人引导，又许是认为活得容易些，无人告诉他们，选了这条路，其实比其他更艰辛，做坏事容易做好事难，但世人待好人和坏人的认知评价不同，子孙也活得不同。

“谭老爷，他们如果打你怎么办？”

“他们不会的...”谭盛礼徐徐和乞儿解释，“张县令遣衙役上街巡逻，庇佑街上摊贩百姓，他们若真的不知悔改，摸清楚衙役巡街的时辰和方向，照样能为非作歹，毕竟县衙衙役少，不可能每条街都有衙役巡逻，然而从衙役巡街后，他们就收敛许多，不仅仅因为摊贩们不怕他们了，更因为他们之间有人不想做地痞了。”

昨日老夫妻提醒自己时振振有词，许是地痞故意透露给他们的，再有，真想报复自己，完全能在途中偷偷拦截掳了他，而他们堂而皇之的拦在官道上，分明已有所图。

乞儿认真听谭盛礼分析，好像明白了些，“谭老爷的意思是人如果敢光明正大的来挑事，必然是心中有道的人吗？”

谭盛礼点头，“对。”

乞儿再想几位站在官道上的情形，又将谭振业联系起来，同样的事儿换了谭振业，肯定不会明目张胆的把事情说开，而是暗地偷偷使坏，想让谭盛礼难堪，最简单的就是大街小巷说谭盛礼坏话害他名声，但地痞们没有，乞儿若有所思道，“他们骨子里还是有良知的，许是谭老爷品德高尚，他们心里景仰你罢了。”

话完，他想到谭振业怂恿书院几个学生暗地给山长写信的事儿，他问谭盛礼，“谭老爷，振业哥心里有道吗？”

“有。”提起谭振业，谭盛礼眸色暗淡了许多，“只是他心里的道与我们不同。”

活在父亲虚情假意，长姐任劳任怨的家里，谭振业性格敏感阴暗，看谁都觉得是坏人，他的性格，是环境造就的，谭盛礼道，“没关系，他不为恶害人就好。”

乞儿点头，“振业哥不坏。”谭家几兄弟，性格各有不同，谭振兴经常在自己面前长吁短叹问自己何时长高进山砍柴，谭振学常问自己在私塾跟夫子学到什么，有没有不懂的，而谭振业则关心自己在私塾有没有受人欺负，如果有人欺负他，千万要告诉他。

“振业哥人很好。”乞儿道，“他遇事有主见，不爱和人明面交锋，但他是为谭家好。”

“我知道。”

马车缓缓离开县城，外边，赶车的商人听到里边老少谈话，只觉得心境开阔，许多鸡毛蒜皮的想不开的事都想开了，父慈子孝，家和万事兴，有些事能过则过，他挥起鞭子，精神饱满地吆喝起来，“驾，驾，驾...”

这个年，就父子两人和乞儿在客栈过，年后几天，收到了谭振学来信，说起家中的事宜，谭佩玉有了身孕，曾山长邀请他进书院讲学，因曾山长多次上门邀请，他不好推拒答应了，但为了不荒废学业他每日只去半个时辰，信里还提到平安街，有的读书人留在平安街过年，准备在井边搭灶台煮年夜饭吃，周围邻里送了许多肉和菜，够读书人吃半个月了...最末，字迹换了，明显是谭振兴的，谭盛礼看了几行就嘴角抽搐不止，懒得再看，给谭振业，乞儿凑过去，看得津津有味，七页纸的信，谭振学写两页，余下的全是谭振兴的，除了报平安邀功外，不乏有些牢骚话。

乞儿和谭盛礼说，“振兴哥说挑水的人多，他让振学哥去出城砍柴，振学哥不让。”约莫是看谭振学受邀进绵州书院做老师，他心气不平故意想耽误谭振学时间。

“振兴哥说大丫头经常偷偷溜出去玩，性子野，不受他管教...”

“振兴哥说二丫头说话没规没矩，问他为什么好长时间不哭了...”

谭振业耐心地翻到最后，乞儿看向最后行：父亲，何时回来，儿子好算准日子出城迎接。

“振兴哥想你了。”乞儿最后和谭盛礼说道。

谭盛礼看了眼，轻轻点头。

谭振业的学识，府试不成问题，谭盛礼给他布置的多是策论和算学，元宵节后，客栈里的读书人多了起来，上门拜访谭盛礼的人没了，热热闹闹的长街，随着读书人的到来慢慢清静下来，府试在二月中旬，院试在三月中旬，府试过后他们就去了郡城。

旧地重游，乞儿感受良多，明明还是以前的模样，但看着街道狭窄许多，以往要走很久的路，现在用不了多久就走完了，他问谭盛礼是何原因，谭盛礼比了比他的身高，“因为乞儿长高了，见识也增多了...”

“谭老爷，我能去拜访我的爹娘吗？”他爹娘的新坟，风水极佳。

“当然能，要我陪你吗？”

乞儿想了想，点头，“好。”乞儿爹娘的坟在郊外，本以为那会杂草丛生，但走近了发现，坟前清扫得干干净净，还有烧过的纸钱，未到清明，许是谁过年来烧的，乞儿诧异，他在世上并无亲人，谁会帮他祭祀他的爹娘，谭盛礼猜测，“或许是老夫子吧。”

祭拜了爹娘，乞儿又去祭拜陈山，他跟着陈山姓，陈山名义上也算他半个父亲，然而到陈山坟前，乞儿有些不敢相信，黄土的坟被石砖取而代之，乍眼瞧着像某位有钱人家老爷的坟，这时有砍柴的樵夫路过，不认识两人，他低头走过来，“你们也是来拜访陈山的啊。”

谭盛礼诧异，“还有人来过？”

“来的人很多。”樵夫盯着谭盛礼看，“像老爷这般年纪的却是没有。”陈山的事迹传开，很多读书人为其寻子的故事感动，花钱重新修葺了坟墓，有人说，为父母当如陈山，这般意志坚定的人，不该被世人遗忘，因此时不时就有人来拜祭陈山，不止陈山，还有旁边山上的乞丐夫妻，为了救子被埋于墙下，小乞丐花了近一年的时间将其刨出来，又花了一年亲手为他们刨了坟，最后借钱给他们找了个风水宝地安葬，世间孝子大抵如此吧，小乞丐跟着谭老爷走了，担心其爹娘的坟荒芜，时常有读书人去清扫。

读书人说，谭老爷为人正直善良，他所敬重的人乃世间少有。他们出份绵薄之力，虽不能帮助陈山或小乞丐实现愿望，但也算慰藉在世人，善良孝顺者，读书人会敬重他们。

谭盛礼没想到是府城读书人自发的行为，看向那树木茂盛的山头，云雾缭绕，隐有鸟儿飞过，他长叹，“世间若是如此，何须安得广厦千万间啊。”

看坟头的石砖缝隙里长了草，樵夫上前将其拔掉，“你们是读书人，懂的道理多，我知道你们做的好事。”

下山时，谭盛礼感触良多，乞儿不时打量着谭盛礼，“谭老爷说的那句是何意，和我有关系吗？”

没有谭盛礼，他仍然是庙里被人欺负的小乞丐，他的爹娘永远葬在破墙旁边，杂草丛生，不会有人祭拜，他的爹娘能有安身立命的场所，都是谭盛礼的功劳，“谭老爷，我好像明白了点，又好像不明白。”

“没关系，谭老爷慢慢教你，你慢慢就明白了。”

“好。”

院试后，谭振业不出意外的获得案首，小三元，报喜的衙役仍然是上回那个年轻衙役，连喜钱都不肯收，看着谭振业傻乐，谭振业忍俊不禁，“拿着吧，辛苦你跑这趟了。”

“不辛苦不辛苦。”年轻衙役笑得露出两排整齐洁白的牙，“听说是谭小公子，都没人和我抢呢。”

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