萝卜捋了捋思路，将先前脑海中的分析推论娓娓道来。

孤心魂和素手听来头头是道，二人不禁相视一笑。

素手感慨道：“我觉得，咱们好像也不缺智囊了。”

孤心魂赞同道：“有此推论，午后正好能让先生帮我们从中挖掘出更多有价值的信息。”

相处数月来，第一次得到眼前二人发自内心的认同，萝卜自然欣喜至极。

但一听孤心魂所言，萝卜直接拂去受人当面夸赞后的羞劲，渴盼地问道：“师父能带我去见先生吗？”

向来负责拿主意的孤心魂居然踢起了皮球，说道：“嗯？这恐怕得问你素手姐。”

萝卜遂带着疑惑看向素手。

素手正色道：“小孩子不适合去那种地方。”

尽管年纪不算大，但萝卜终究不是一般的少年，哪能听不明白师父和先生是约何处见面。

心下难免失望的萝卜微微垂下头，却又觉得至少该做点抗争。

抬起头来，想从另一个切入点为自己争辩句，“我已不算是小孩子了”。

岂料素手似早有预料般，笑吟吟地抢先道：“咱们不去那儿，姐姐陪你逛街。”

萝卜闻言视线再次挪向这位一直以来对他照顾有加，他也尤为尊重礼敬的紫衣女子。

少年没什么江湖阅历，见识倒还真不少，什么环肥燕瘦闭月羞花他都曾接触过。

单论姿色，素手当然比不得那些美艳不可方物的绝色。

但素手身段颀长，凹凸有致，既不缺螓首蛾眉，也没少了琼鼻丹唇，莫要说还有双能令无数女子艳羡的柔荑。

之所以无法一下子夺人眼眶，只因其足够低调，除却梳着头凌云髻外，衣着简约，不施粉黛。

男人们的目光要是一扫而过，很容易无缘佳人风姿，要是有幸多看一两眼，定然越看越有韵味。

要不是想起过往素手姐陪着聊天解闷时，对方曾说过自小被穷苦双亲所弃，卖入风烟楼当清倌培养，就这份温婉端庄的气质，萝卜恐怕都会将其当做那些深宫内苑里意外流落江湖的妃嫔了。

微微一笑，或难倾城，却足可醉人。

此时此刻萝卜便醉了，既是陶醉，更是酒醉。

双颊飞速烧红，耳根发烫，不得不强逼着自己淡定侧身，面朝大海冷静冷静。

“好福气啊！”孤心魂酸味道，拍了拍萝卜的肩头，“下次一定。”

萝卜万分庆幸自己这位正经师父没趁机取笑他，却没听明白对方后半句话的意思。

适才还春风满面的素手睫毛一颤后，立马面若冰霜，冷声质问道：“下次？”

孤心魂轻咳两声，笑道：“口误口误，没下次了，没下次了。”

说着逃也似地往内城方向溜去，嘴中仍不死心地嘀咕着：可惜可惜。

素手冲孤心魂离去的背影扬了扬拳头。

萝卜则躲在一旁偷着乐，他才发现自己这位师父好像也不是那么一本正经。

相比起素手姐，他对师父带有更多敬畏，不曾问及师父的过去。

现在看来，想必师父曾是位意气风发、潇洒不羁、能令无数妙龄女子着迷的江湖豪侠。

素手像是琢磨了好半天都没能决定去哪逛，于是好奇问道：“萝卜以前来过姑苏吧？”

萝卜点了点头，说道：“小时候来过几次，但记忆已很模糊，远不如今次深刻。”

这下，素手便有了主意，提议道：“那就先去萝卜觉得变化多的地方，好好回味回味。”

萝卜答应得很爽快，心下却在考虑要不要从素手姐这探听关于师父的故事。

萝卜最终还是放弃了这个念想，他相信只要自己主动去问，师父定不会介意同他坦白，没必要拐弯抹角地打听，反而容易惹人不快。

等吧，等哪天再和师父喝酒，他就借酒壮胆……请师父讲讲过去的故事。

……

……

午时过，未时初。

姑苏怡春院，独秀居。

“满院春色，花开八面，一枝独秀。”

所说便是怡春院有莺莺燕燕无数，根据品、韵、才、色分四等，其中一等花魁八位，称作八大红牌，是怡春院的重要招牌，特等则是怡春院头牌花魁，独树一帜，艳冠群芳。

独秀居便是头牌花魁轻尘的住所，阁外设假山清泉，栽火树银花，阁内遮轻纱帷幔，摆藤床竹几。

时日尚早，往常这时间段独秀居鲜少接客。

纵有来客，必是身份尊贵、才华横溢且出手阔绰的雅客。

这样的客人来到独秀居，心思一般不会在轻尘姑娘身上，而是挑个格调优雅的环境谈事。

孤心魂倒不是第一次来怡春院，也不是第一次看到怡春院头牌。

却是第一次在独秀居，让堂堂花魁坐到另一端，仅以丝竹管弦之声作伴。

就连煮水倒茶都是亲力亲为。

当然，亲自煮水倒茶的不是孤心魂，而是端坐在对面的一位同龄男子。

男子姓冷名杉，头束髻冠，天庭饱满，眉目深刻，微微蓄须，身着丹青交领宽袖长衣，尽显文士风范。

一举一动间，一丝不苟，气态从容。

与这样的人相处，总让人不由自主地收敛起随性散漫，却又不会觉着太拘束。

简而言之即是“舒适”二字。

三年来，孤心魂只同冷杉见过两面。

且因对方行程紧凑，每每只能安排出不到一个时辰功夫来与他们接洽，红尘客栈一方主要由宁逍遥作代表与之长话短说，这回当真是破天荒头一回有相当充裕的时间进行详谈了。

只可惜为掩人耳目，有且仅有一人能当这幸运儿。

若非作为一帮之主的宁逍遥担负要事，还轮不到孤心魂与之一见。

显然，要见冷杉一面并不容易。

光是其明面上的身份便非同一般。

——曾为太子少师，现任吏部侍郎兼姑苏巡抚。

根据朱家中州官制，太子少师为从一品官职，吏部侍郎则是正二品。

冷杉可谓年少得志，在没有任何势力背景的支持下便无比接近一朝权力中枢。

怎奈未能随着太子登基再进一步，反倒失宠退居吏部，令人唏嘘。

不过彼时朝堂诸公倒没因此便看轻了冷杉，皆认为其未来发展不可限量，毕竟这位吏部侍郎还兼有个巡抚职位，应算是朝廷能够补偿的最大恩惠了。

可这些年看下来，真是不过尔尔，所谓姑苏巡抚更像是聊以慰藉，冷杉的官运已是到头了。

朱家中州所设巡抚一职，初为督理税粮，总理河道，抚治流民，整饬边关，后偏重军事，再后来兼有一州行政、军事、监察、司法等各项权力，职权之重无与伦比。

但如此设职，便与各州原负责民政、财政的布政使司，负责军事的都指挥使司负责军事，负责司法的提刑按察史司，存在直接矛盾冲突。

为此，朝廷干脆让一些巡抚专职处理地方事务。

中州三十六州，共有巡抚三十名，一般边关重地为专职常驻，又称镇守，其余则是兼任。

要是兼任别州巡抚，冷杉或许还有出头之日。

好死不死撞上了姑苏！

姑苏文治有他的老前辈，曾为先皇少师的王行义。

武功有唯一还在其位的，护国五虎将之一，梁飞雄。

剩下一个余规，名头稍逊，却也在中州大半官场不落铁面判官之名。

三个老王八，没一个省油灯。

相互制衡十余年之久，对内，朝廷各方看着都安心，对外，没人敢说不放心。

本以为来了个小屁孩，三个足当冷杉爷爷辈的老家伙会有爱幼惜才之心，甘愿退居幕后各扫门前雪。

没成想，三方都没把这位“姑苏巡抚”给放眼里。

给个闭门羹吃是家常便饭，便是接见了对方，也仅是吃喝玩乐伺候，不谈任何公事。

所幸这巡抚大人也是个好脾气，不吵不闹，连个屁都不放。

每次下姑苏，都是动用自己的人力物力财力办事，而后就灰溜溜地走了，不带走一片云彩。

就是平民百姓们听了也会觉得怪可怜的。

当然，姑苏本就相对安定，不需冷杉来多费事，不然其他各方可不会轻易放过打压异己的机会。

再怎么说，这位子或多或少都能捞着不少油水。

也不是各方没有动过争夺这块香饽饽的心思，只是稍一运作，才发现阻力不是一般的大。

闹到后来，大家才明白，越是大家都想要的，就越是不容易得到，相互间全存在竞争关系。

一切也就保持原样，便宜了这位年轻巡抚。

大家心底里的郁闷无处发泄，便只能宣诸其他渠道了。

比如将冷杉称作是“低调巡抚”，寓意是全中州最低调的巡抚。

实则是讽刺其为全中州最窝囊、最废物、最百无一用的巡抚！

冷杉自然对此一笑置之，到底是得了便宜的人，不能瞎卖乖，拉仇恨不是？

后来，朝廷各方也只能慢慢接受这个现实。

不接受的就换个思路，不再想着把冷杉给摘除，而是拉拢。

最终，还是同在吏部、多少沾点香火之情的俞家近水楼台先得月。

在成功笼络冷杉后，俞家曾为之大摆筵席。

冷杉亦不负所望，投桃报李，给俞家带去了相应的便利和回报。

如果冷杉至始至终都只是个朝廷官员倒也罢了，俞家算是有投资有回报。

可俞家若是知晓冷杉坐在孤心魂面前的另一个身份，恐怕肠子都会悔青了。

正因俞家的青睐，冷杉才得以在一定程度上避开各方耳目，形成灯下黑的局面。

才能将更多时间和精力投入到中州朝廷及江湖间的局势中，乃至将目光投放到番邦动向上。

才成了最早为中州未来布局落子的幕后执棋人之一！

毫无疑问，红尘客栈便是冷杉授意宁逍遥操办起来的。

用通俗的话讲，今儿孤心魂是来见客栈真正的大掌柜了！