做贼的被贼偷了，原本就是奇耻大辱，传出去要叫灵渊再不能抬头的；又是他那请柬原是太元子给他，畅行这盛京无阻，一旦落在了歹人手中，便难免要叫良民糟害。二心归一，才叫灵渊当即脚尖一点，凌空扭了身子便是朝那贼人追去，便只见一道肮脏佝偻的身影沿路踉跄着，扭头钻进了一处小巷中。

暗想这回该不是迷香一类的把戏，灵渊便还是壮着胆子一路朝前追索，便是他轻功远胜常人，百里内汗血宝马都跑不过他，区区一个老朽佝偻的贼蠹自然不在话下，只几个呼吸就被他赶上拿住了那人的肩头，伸手点了对方后心的穴道，这才手上较劲扭着那人转身，骂道：“偷到你爷爷头上来了！今天不给你点教训——”

话音戛然而止，便是映入灵渊眼帘的，原是一张宛若蜡像受热融化，又自凝结之后形成的恐怖面庞，便见那张脸藏在一块包头的破布之下，只有几个模糊的孔洞起着五官七窍的作用。便不知这人是遭逢了什么劫数，竟将自己弄成了这般模样，看上去着实可怖可怜，才叫灵渊没把一肚子的脏话喷吐出来。

劈手夺过那人手中的请柬和金叶子，灵渊也再说不出什么话来，便是这人成了这般样子，自然已经将常人一辈子都经历不到的苦难都饱尝了，区区几句泄愤的脏话，又能对他有什么作用呢？叹了口气，他便伸手一抚，将那人原地转了半圈，只按着他后心片刻，便是一把将他推出，道：“萧太后大寿之期，盛京里高人遍地。你若还想留条性命，就该把招子放亮些。”

解了穴，说完话，灵渊当即转头就走，也不怕对方加以暗害，便是已经显露了厉害，那人又不会什么武功，自奈何不得他。然而还没走出两步，灵渊的腿便是被那人一把抱住，只叫他不耐烦转头，就见那人两个眼洞之中，流出两股和着血和脓的泪来，看上去着实凄惨，只叫他心中一叹，便扯了一片金叶子下来，丢在那人身旁，道：“拿去找个大夫，给你好好看看吧！”

金叶子落地脆响一声，那人却视而不见听而不闻，只依旧抱着灵渊的腿，嘴里吚吚呜呜发出含糊不清又是干涸焦灼的声音，便叫灵渊眉头一挑，道：“人心不足蛇吞象，一片金叶子已经要给你带来麻烦，要是再给你更多，岂不是要害死你么？放手！别叫我伤了你！”

那人闻言呜呜直叫，却是打定了主意死不放手，只扬起那张恐怖的脸来直直对着灵渊，张开早已没有牙齿，连着舌头都被烧焦的黑洞大嘴怪叫，便看得灵渊着实害怕，始终“物伤其类”不忍见活人这般样子，便是要运功抽腿逃离此间，模糊间便听得那人一时提高了嗓音，发出冤鬼一般的凄厉喊叫来，道：“救……命！”

一听这人会说汉话，灵渊本要高抬的脚就是一松，一时俯身去看那人，疑惑道：“你是中原人？怎会落得这般下场？”

其实镔铁之国的百姓里，也有些会说中原汉话的，只是他们始终不是将汉话用作日常沟通，口音上就要与中原人说话不同，辨识度极高，寻常不会认错；那人喊一声“救命”直如鬼哭，这两字的音调却是真实不虚地中原话语，仔细听似乎像是东南沿海一带的口音，便叫灵渊心中生疑。

那人听闻得灵渊答话，便是一时激动得无以复加，只不住嘶嘶吼叫，颠来倒去只有“救命”这两个字，直叫灵渊不忍，暗道始终是同族，便伸手搭上那人的手腕，捏住了他的脉门，静心摸了片刻，一时无声叹息，便是这人似遭火焚，火毒攻心，五脏六腑已然开始衰竭，寻常医者都难救他性命，生死只在这一两日了。

正要开口说话，灵渊的手却是猛地被那人抓住，只感受着手腕上的血和脓液，就叫他忍不住要扭过头去作呕，却又见那人一时直起了身子，叫道：“中原……兵器……虚皇陛下！”

这鬼叫一般的话语，落在灵渊耳中便是晴天霹雳一般，只叫他脑子里嗡的一声，手脚四肢一时都有些发麻，便是寻常情况下，除非是出于当面的尊重，否则称呼虚皇为“虚皇陛下”的，应该只有在他治下的东海山岛百姓而已；而此人的口音，也的确很像是东海海岸一带，原是诸山诸岛的百姓，根源上也是中原之人，故而语言相通。

具灵渊所知，这一次三元大会，除了虚皇一脉和三山岛主之外，并没有邀请诸山诸岛的其余人参加；而诸山诸岛，与中原很是不同，阶级着实分明，大部分百姓都是矿奴一类，便不可能自己远渡重洋，翻山越岭，来到此间。

想到这里，灵渊便已经猜出了此人的身份，晓得他原不是来赴三元大会的宾客，而是年初时候，萧太后跟虚皇借走的一众东海工匠中的一名。眼看他现在这般样子，自然是着实受了一番折磨，看他几乎被烧烂的身子，大概就是在冶炼金属，打造“兵器”的时候落下的伤痕。却不知他如何逃脱出来，又如何盯上了自己，才在这里偶遇。

伸手按住那人后心，以一股阴柔真气为他消解体内火毒续命，灵渊便也轻声开口，道：“你不要急，把事情跟我说得清楚。我乃是虚皇传人，与太元子同赴此间的，你要说什么，我自会说给虚皇师尊晓得！”

正所谓“空口无凭”，灵渊说着话也着实是无奈之举，便是他的确与虚皇关系匪浅，然而却拿不出任何证据来证明这一层关系，便不知道这人能不能相信他，会不会把一切前因后果都说明。出乎灵渊预料的是，那人得他真气灌体，稍稍精神了些，便伸手去抓自己的请柬，翻来覆去用混浊的眼珠子瞧了几遭，又仔细伸手摸了，便是一时点头，用很难分辨的声音开口，道：“的确是……虚皇陛下……”

话音未落，灵渊便见那人眼中亮起一道光芒，却不是要暴起伤人，而是看见了希望。还来不及开口，他便听见那人不知从哪鼓出来一股中气，一时含糊开口。

原来这人原是东海山道间的一名冶铁匠人，说是匠人其实也就是矿奴的一种，平日里负责冶炼铁矿，打造挖掘黄金白银的一应工具，几十年下来也有些手艺，便在年初时被蓬莱山主看中，着他与其余工匠一起，动身前往镔铁之国，帮着打造什么东西。

东海来的几千名工匠，一开始还满心欢喜一位自己逃脱了矿奴的身份，有机会在镔铁之国建功立业而开启一段崭新的人生。却不料他们一到达镔铁之国，便被带到了某处暗无天日的所在，其间只有烈火熊熊，昼夜不息，打铁之声，贯耳不绝，热浪袭人，铁灰飞溅，全部是正常人所能呆的地方，甚至比不上他们在东海的待遇。

镔铁之国的监工，逼着他们日夜不休地冶炼铁矿原石，从其中提出白铁来又打造成各式各样，奇形怪状，大伙之前谁也没见过的物事。他们在那暗无天日的所在，比之挖矿的矿奴还不如，一开始也有人试图逃跑，却发现四周都有大军镇守，更有拇指粗的铁栏杆围住，叫他们上天无路，入地无门，只作苦功，三个月便死了一半的人。

这人主要是负责冶炼铁石原矿，所承担的责任也是着实不轻，便是月余之前，他已经昼夜不休地冶铁三日，终因体力不支而一时昏厥倒地，正好摔进了刚从炉子里撤出来的炭火之中，烧烂了身子，昏迷了数日，监工见他不活，便叫人将他抛尸在外，却是虚皇天尊保佑，竟叫他活了过来。

无数已经腐烂和正在腐烂的尸骨中，这人靠着吞噬同类残躯而勉强活了下来，数日后身上也逐渐结疤，甚至稍稍有了些力气。倒在炭火中时，他正打磨着一件奇怪的工具，尚有一柄修剪铁片用的钳子藏在怀里。许是工友还怕他那一身血脓，抛尸前并没有仔细搜检他的身子，便叫他凭借这一柄钳子，磨断了生铁樊笼，逃得一跳性命，趁着三元大会之机，混进了盛京来，想要见虚皇陛下。

然而他的身子，其实已经是不行，混入盛京之中，就早是强弩之末。灵渊身上的这一份请柬，原本也是由他们打造的，便是常人的请柬上铭刻有诸多文字，只有奉送虚皇陛下的一十二份背面一片空白。当时监工为着鼓舞士气，特别将这活计交给了东海工匠完成，故而他能认出这请柬的确是虚皇陛下所有，才对灵渊一应坦诚相告。

灵渊只听这人讲述，从他含糊的话语中想象出那地狱般的所在来，便着实觉得浑身发冷，这才晓得那些消失的工匠去了何方，心中惊骇的同时，又是轻声开口，道：“你说的‘兵器’，便是你们打造的东西么？”