聂阗离开后，陆载也回到了宅子。
华元祺已经醒了过来，西乞蝉正守在了一旁。
她见陆载走进房间，忙迎了上去，“陆大人，抓到那贼人没有？”
陆载苦笑摇摇头。
“那是陆大人受伤了吗？”西乞蝉急道。
“也不是。”陆载晃了晃手上的卷轴，递给华元祺，“只是一个小贼，偷了一幅字画，我拿回来了。”
华元祺接过字画，笑道，“这小贼好眼光，偏偏选了这幅。”
“是啊，好手气。”
“那我去煮水。”
西乞蝉意识到陆载可能有话要对华元祺说，便善解人意地离开了房间。
都是心思缜密的人，华元祺也觉察到了，“贤弟有话对我说？”
“王爷想考取功名？”
“嗯，贤弟是听易公子说的吧。”华元祺微微一笑，“我确实有点想进仕途历练一番。既然华元祺已死，那我沙夏当一方官吏，便可继续这化民为俗之举。贤弟，你觉得我这个主意如何？”
陆载没有马上回答。他一时想到，要考取功名，捐纳一个童生后，要考乡试；若过了乡试，便要进京考会试。这一路上，恐怕陆载是鞭长莫及。
华元祺似乎看出了陆载的担忧，笑道，“贤弟是不是觉得，我若要进京考试，贤弟保护不了我？哈哈，贤弟多虑了。华元祺已死，如今的沙夏是平民之身，自然也应如平民那般活着。我想，现在没有谁想加害于我吧？”
陆载看着华元祺，苦苦笑了笑。
真不知道该说华元祺天真还是豁达。这世间人各有命，这命不是你想抛弃就抛弃的。就算你自己已经全然抛弃了，这世俗也不会承认。衔泥燕要变成真正的凤凰，何其艰难；反之亦然。
“我知道，这世间还有人对‘华元祺’三个字耿耿于怀。也正因如此，我觉得我应该以沙夏之名建一番功名，继续履行吾愿吾志；而不是躲在华元祺的影子里，跟在贤弟的身后，祈求着贤弟的庇护。”
一听此话，陆载忙说道，“不，王爷，我并没有嫌王爷······”
“我知道贤弟并无此意，但贤弟有自己的志愿而无暇顾及我，不是吗？你可是一代医巫，还是除咒师啊。”华元祺叹气道，“易公子的事情，这几天是传得沸沸扬扬，人尽皆知。他怎么样了？他真的杀人了？”
“他的确杀了人，但他被人下咒了。”
华元祺怔了一下，又连连点头，感叹道，“那真的又是贤弟的担子了。”
“而且我总觉得与满常相关，与白华相关，与西蜀都护副相关。”陆载道。
听到此言，华元祺若有所思。
他想起了满常，想起了满常对无辜的库诺族人下咒的时候，自己那种绝望。
“贤弟，”华元祺沉吟了一下，决然道，“你不用管我了。眼下最重要是为易公子除咒，以及救出白华姑娘，查出朝廷伪帝的真相。我想进仕，亦是希望接触朝廷，探查此事！”
“若当今皇上果真是伪帝，王爷准备怎么办？”
“当然是连同其他皇族和大臣，废帝另立！”华元祺斩钉截铁道。
陆载看着外表似乎平静，内心实是雄心万丈的华元祺，微微一笑。
他还是华元祺，他成为不了沙夏。
“既然王爷已经决定进仕，那就赶紧捐纳吧。捐个童生后，报名乡试。至于王爷的户籍问题，愚弟刚好有办法解决。”
“贤弟是要我捐童生吗？”华元祺苦笑道，“我这一晚都在想这事情。”
陆载一愣。这算是事情，需要想一晚上？
他粗读了圣贤之书，然绝不是儒生或者学者。
所以一时想不到这儒生学者最忌沽誉钓名。
“王爷是囊中羞涩还是？”
“不，我是，”华元祺不好意思叹了一口气，“我是心里过不去。这捐纳是朝廷敛财之道，是专供给那些富家子弟的。寒子往往苦读数载才能考上童生，考生童生后还要苦读三年才能考乡试，这其中之艰辛，非我们这些出身富贵的人能够体会。我口口声声说要‘化民为俗’，现在却想行不从径，这实在是口是心非，有辱斯文啊。”
“可若王爷重新考童生，便要再等三年时间。三年啊，伪帝一事或尘埃落定，或已生变故。王爷可要慎重考虑。”
“正是。”华元祺叹道，“所以我想了一个晚上。”
“王爷什么时候染上我这犹豫不决的性子了？”陆载笑道，“在愚弟看来，这事情关键是王爷自己心里过得不过得去。若真为了一个名正言顺，在愚弟看来未免迂腐了。”
“迂腐？”华元祺吃了一惊。
这“迂腐”二字，是对文人颇“重”的评价。
“嗯。王爷要化民为俗，可谁说这捐纳不‘俗’了？这捐纳正是大俗不是吗？”
华元祺惊诧地看着陆载一会儿，后拊掌笑了出来。
“王爷您笑什么吗？愚弟说得不对啊？”
“对，也不对。”华元祺笑道，“若做人能如贤弟一般潇洒坦荡，但倒省了许多烦忧的光阴。”
“我潇洒坦荡？”陆载捋了捋眉毛，苦笑道，“王爷真是过誉了。我可自觉没有一点潇洒坦荡。唉，各人各性，都有各人需要慎重抉择的事情。”
“说得对啊。我要好好想想，做出抉择。”
抉择吗？对谈至此，陆载自己已经做出抉择了。
他站起来，向华元祺告辞。
“贤弟，真的不要为我考虑了。愚兄可不想成为你的绊脚石。”华元祺笑道。
陆载又苦苦笑了笑。
这一晚，他苦笑得太多，笑得自己都有点恶心。
他离开房间后，一关上门，便马上掩着嘴，冲向后院的茅房。
可还没到到茅房，他便在后院的地上哇哇地吐了。
他这一整天没吃东西，所以根本没吐出什么秽物，只是在那扯着嗓子干吐。
可这样更难受，就像是掏心掏肺，要把腹腔内的五脏六腑全都拉扯一遍一般。
西乞蝉见状，赶紧走过来，抚拍着陆载的后背。
她也是不止一次看到陆载呕吐了。每次他一呕吐，她的心也是疼痛不已。
“大人您放宽心吧。”她哽咽道，“就像您说的，这除咒不是一蹴而就的事情。”
“不是因为除咒······”
不是因为除咒吗？是因为除咒吧？他自己也搞不清楚。
他只是觉得，自己愧对华元祺，愧对徐如鲣。华元祺不是自己的绊脚石，而根本是自己力不能及，无法尽职尽责保护他罢了。
他就像一只井底之蛙，背负不起这泱泱苍天。
“不管是什么，都请大人您放宽心！蝉相信所有问题最终都会迎刃而解！”
陆载抬起头，看着西乞蝉笑了，“蝉姑娘为何会如此乐观？”
“不是乐观，而是相信大人您！”
是啊，眼前的不是别人，而是为西乞村除咒的陆载！承载一切的陆载！
陆载吐罢，慢慢地直起身子。西乞蝉赶紧捧来一碗清水。
“来，大人，漱漱口。”
陆载感激地看着西乞蝉一样，顺从地接过清水。
“蝉给大人盛热水洗身子。”
“不，不用了，蝉姑娘。你以后别忙乎这些了，你又不是我的丫头。”
不是吗？西乞蝉总以为，巫侍之意在于一个“侍”字。
“而且，我要出去一趟，你要保护好王爷。”
“这么晚了，大人要去哪里？”
“我要去一趟乌香市。”
……
数日后，郡府的后门外，排起了一条长长的人龙。
他们不是来报官的；乡试在即，他们都是来捐生员的。
华元祺亦在队伍中间。他一手攥着六百多两银票，一手握着陆载弄来的户籍本子以及无欠款和犯罪的证明。
看着前方这长长的队伍，他心里有点过意不去。
这来排队的，全是衣着朴素的仆人。他衣冠楚楚，以及半边青铜面具，在队伍里尤为显眼。
他习惯了出门办事，需仪容得体。现在反显得自己格格不入了。
队伍外有一个人，穿着一身布衣，臂夹着两本书，看起来也是一名读书人。
他神情戚戚，看起来心事重重，彷佛受过了许多委屈。
他扫视一遍队伍，目光勐地注视到华元祺身上。
他盯着华元祺，露出鄙夷的目光；他脚步慢慢地挪了过来。
华元祺也注意到他了，正疑惑地看着他。
那书生来到华元祺身边，紧紧地盯着他。
华元祺有点惊惶，正想开口，却发现那书生喉头一滚一滚的，然后嘴颊动了一下，双唇微微拱起。
华元祺吃惊地看着他，以为他要说什么或者做什么。
但良久，书生什么话也没说，什么事也没做。
他默默地走开了。
华元祺虚惊一场，回头看向书生。
书生句偻着身子，落魄的背影。
华元祺不禁想道，这书生是不是觉得，自己以钱财换得生员，十分可耻。
一想至此，华元祺顿觉脸上火辣辣的。
他想起了在公羊府，公羊师道和琴苏子对捐纳事例的一番争论。
公羊师道的观点，自然代表了那些崇尚勤于为学，强调名正言顺的儒生。
“窃以为这捐纳体制已是积弊冗滥之政，合该废之止之。天下学子千万万，朝廷为诏举英才而分科取士，是为保贤良进仕，兴国家吏治。而进仕第一步，便是操童子业，经县、府、院三试而成生员。生员之不易获，也印证了进仕之艰辛与公平，真才实学者方可称为‘士’。然而这捐例一开，真真是‘登进乃滥’，人人皆可成生员，那些不学无术，大字不识一个的无赖流氓也敢称士子儒生，真真让吾等这些真士子寒心！此制不但中伤科举，还损害吏治与教育，进一步是动国体之根基！盖为民生计，吏治不可不周！临民之官，岂可易银而得！”
听罢，华元祺当场击节赞赏道，“好一句临民之官，岂可易银而得！”
然琴苏子的观点更为中庸实在：
“捐例一制，确实是本朝一大秕政，也是前朝之遗祸。论捐例，不可只着眼于捐生员，捐生只是其中一小部分罢了；还要看看其他捐例。本朝开国，即有捐例。时用兵边方，军需浩繁；社会初立，百废待兴，是以国库空虚，急需钱粮。为国计民生，先帝彷历代纳粟之法，定例使民出资以易官职。国体初创之际，纳钱纳粮，可谓取财于富民，尚算是裨益国用，无伤大体。然越往其后，则是开腐败之滥觞。凡以银得官者，其不学无术尚不责之，而专事搜刮民脂民膏，乃至于德行有缺以致草管人命，那便是撼动民生国体了。奴家以为，禁止捐职，纳监也只留纳附生员，凡廪膳生、增广生、监生、府学皆不能出金而得。诸如军需、河漕、赈灾暂行捐例则需依实际情况另议。”
“欸我就不明白了。”公羊师道质问道，“既然要禁，那便全面禁止。怎么独独对捐童生网开一面，对那军需河漕赈灾怎么又要另议？”
“你以为这治国那么容易吗？下一剂勐药便万事大吉？治大国若烹小鲜，岂能急躁之。再说了，这捐童生只是捐个考试的资格，于许多人而言，这省了不少光阴青春。这童生试要考三年，每年各考县、府、院三试，万一有一试不过，又得重来，你真要让所有人都白首穷经啊？”
“哈哈真是妇人之见！既是考试，自然是优胜劣汰。那些连童生试都考不过的人，还有什么资格高中进士举人？”
那琴苏子一听“妇人”二字，自然不服道，“正所谓谋事在人，成事在天，这考试也是看时来运转，考试那天心态如何，身体如何，撰文之观点合不合大人的口味，这都是天定命数，岂能人力可决？”
公羊师道遭到反驳，脸上立马显愠色，气急败坏道，“哎，好好一个童生试，你还扯上命数？你怎么不去方相寺当巫女，反而沦落风尘？”
公羊师道此话一出，自己便后悔了；自然琴苏子也是面色一变。
一旁听两人辩论的公羊阳明也严肃斥道，“道儿，这话说过了！”
“唉，是！”公羊师道忙向琴苏子赔礼道，“苏子姑娘，是我失语了。”
“让公羊大人和沙公子见笑了。也是奴家一时欲逞口舌之力，才得罪了公羊公子。”琴苏子也不好意思笑道。
为缓和气氛，琴苏子转向华元祺，问道，“沙公子亦有意捐童生，今年与公羊公子同考乡试，对吗？”
“是有此意。”华元祺道。
“什么？”没想到这公羊师道一听，情绪又激动起来，“沙兄也要捐童生？以沙兄才学，过童生三试岂不是易事？为何要行此旁门左道，作这营私舞弊？”
“道儿！说话越来越过分了！”
“不，就事论事，我这话哪里过分了？”公羊师道一瞪华元祺，语气咄咄逼人，“凡急功近利之举，凡儒生皆应以为耻！这说得好听就是捐之朝廷，纳于富民，不好听就是走后门！沙公子，君不见郡府后门······”
“够了！还自称儒生，礼字都不知道怎么写！”公羊阳明也怒而喝之道，“给我滚回房间去，免得在贵客面前丢人现眼！”
“哼！”公羊师道忿忿离开了。
公羊阳明转向华元祺，一脸歉色道，“公羊某教子无方，令沙公子见笑了。”
“公羊公子实乃真性情也。而且他也说得在理，令沙某实在是无地自容。”华元祺苦笑道。
“沙公子不应如此想。此间所论捐例，都是放之于天下社会而论。之于个人，又是另当别论了。”
“大人说得正是。”琴苏子也道，“于沙公子而言，捐纳可省去三年光阴，何乐而不为？”
“只是，”华元祺叹了一口气，“总感觉愧对于那些寒窗苦读的贫子。”
听到此话，公羊阳明和琴苏子不觉一怔。
原来这沙公子，不是羞失儒生面子，而是觉得有失公允。
“那沙公子，如何看捐例呢？”
“综公羊公子与苏子姑娘之见，愚以为捐例可暂存而不可永久，久则流弊丛生，需改之禁之。”
“依公子之见，如何改之？”
华元祺想了想，“逐步减少捐纳条例，以专人负责捐纳。减少捐区，统一捐区。凡捐纳官员皆只做候补，补上任后有三年考核期，期间为官不法者，一律革职且不得再仕官。”
公羊阳明听罢，点了点头，然后又摇了摇头。
“公羊大人另有良方？”
“不，公子说得在理。只是这恐怕并不简单。”
“还请公羊大人指教。”
“凡是明君治国，皆有两难。一为敛财难，一为授官难。按儒家治国之道，朝廷应轻徭薄赋，休养生息，是以敛财难。然泱泱华夏，千万万生命，非有巨财不能统之。诸如兴科举、修栈道、建漕运等等民生大事，都需要巨额钱粮。若一方有什么天灾人祸，需开仓赈灾，救济难民，那恐怕国库之大出，也未必能补尽其民力损伤。此便是敛财难。至于授官难，那更甚。授官，即分吏治之权。而权术者，乃统治社会万民之法。如何分权管之，该以何人为官吏，这是关乎天下苍生太平的大事。因此，朝廷设科举取士，且其繁杂与严苛，已达到历代之巅。官者，百姓之父母。进仕难，取仕严亦是必要之道。然实在太难太严，导致大成编中官者过少。又因政务繁冗，官者无暇顾及，逐广招吏者，致吏者不计其数。这些胥吏，便大多是流氓地痞，捐一些小资而换来。如此一来，便形成一道困境：明君欲选好官，自然得严格遴选；其过程漫长，而选得官员甚少；官员既少，政事繁忙，便只能通过小捐小纳来扩充吏员；吏员本质是恶民，百姓唤其为‘苍蝇当道’；这岂不是又跟明君之意相左？”
华元祺与琴苏子听罢，皆恍然有悟。
华元祺更有一种醍醐灌顶，进而深思之感。
华琴二人正若有所思间，公羊阳明突然一问：
“沙公子与苏子姑娘，可有辅助明君之意否？”
华元祺与琴苏子又是一愣，面面相觑。
“若为名声与面子，苏子姑娘大可只做书斋趣谈，沙公子也可依循正途，考取童生再考乡试；”公羊阳明仰头望天，看着郎朗晴空，有澹澹的乌云凝结，“若为天下故，这些又算得了什么呢？”
……
“喂！喂，小子！”
“啊！”
“你捐什么？”
“童生。”
“户籍册和身份清白证明。”
“大人。”
“沙夏······是你本人吗？”
“是，不是······是。”
“到底是还是不是？”
“是······”
“哼，管你是不是。交钱吧。”
“大人。”
“好，拿好。走吧。”
“那八十两······”
“八十两孝敬你爷爷行不？”
“······行。”
“行就滚开！下一位！”