1040年，51岁的范仲淹被朝廷派到陕西抗击西夏前线。当时边防懈怠，百废俱兴，范仲淹亟需一位顶梁柱将领来帮助他。经略判官尹洙向他推荐了下级军官狄青。
范仲淹问：“他有什么不寻常的地方吗？”
尹洙说：“他打仗特勇敢，每次都身先士卒，受伤了也不下火线。他打仗的时候会戴一个铜面具，披头散发，看上去非常凶悍的样子，敌军都畏之如虎。”
范仲淹摇摇头说：“这样的军官我一大把。”
尹洙说：“他打仗还很有头脑。”
范仲淹哦了一声，眼睛直盯着尹洙。尹洙说：“他还会在前线修建许多堡垒，采取步步为营的策略，为抵抗西夏军队立下很大功劳。”
听到这里范仲淹连连点点。太符合他的心意了。香港电影《黑社会》里说过这样一句话：不用脑子，古惑仔永远是古惑仔。范仲淹也一直认为：一个军人，如果不用脑子，就只能一辈子扛大刀。他当即吩咐尹洙把狄青叫来：“我要会一会这个牛人！”
这次会见彻底改变了狄青的人生轨迹。在这之前，他只是一个不入流的下级军官；在这之后，他凭借战功一步一步走向权力核心，最后做到国防部长——在宋朝，这是一个军人能够做到的最大职位。范仲淹非常欣赏这位有勇有谋的下级军官。他太优秀了，天生就是一个打仗的胚子。唯一的缺憾是，文凭太低。于是范仲淹送给狄青一部《春秋左氏传》，勉励他说：“将不知古今，匹夫勇尔。”意思是将领不知道一点历史，不过是呈匹夫之勇。提醒他要刻苦学习文化知识，做全能型人才。
这一年，狄青32岁。
狄青小时候家里很穷，两兄弟经常受人欺负。16岁那年，他哥哥跟人打架，把对方给伤了。狄青代替哥哥接受惩罚，来到京城当了一个小兵。按照宋朝法律，狄青的脸上被刺了墨字，成为永远无法磨灭的印记。后来狄青做了国防部长，在中央上班，宋仁宗对他说：“你这墨字不好看，可以想办法去掉了嘛。”
狄青知道宋仁宗的好意，不过他还是婉拒了。他说：“我把这墨字留在脸上，其实是想告诉其他士兵，你们尽管出身低微，但只要努力，一样可以做到国防部长。”
从奴隶到将军，狄青完成了人生最华丽的转身；他有足够的理由成为宋朝青年眼中的励志典范。
狄青接受了范仲淹的忠告，熟读古今兵书，并融会贯通。牛人不可怕，就怕牛人有文化。在那之后的狄青，如猛虎添翼，立下显赫战功，令西夏军队闻风丧胆。
公元1042年，西夏军队大举进攻定川，来势汹汹。宋军大败，总管葛怀敏战死，西夏军队直抵渭州城下。宋仁宗派出狄青迎敌。狄青打仗的特色是“快”。他率军来到前线，趁敌人阵脚未稳，迅速发起冲击。在暴风疾雨似的攻击之下，西夏军队被冲得七零八落，全线溃败。
这一仗极大的伤到西夏的元气。加之西夏国内发生百年不遇的旱灾，财力枯竭，以及连年战争导致军民死伤极多，李元昊已经不能发动有生力量攻打宋朝，只好息兵。
狄青应该感谢西夏。正是通过与西夏作战的战功，他的官职直升机一样越升越高，一直做到国防部副部长（枢密副使）。
公元1052年，过了几年和平日子的宋朝又出事了。这一次不是外地入侵，而是内部出了纰漏——广西少数民族首领侬智高起兵反宋。
说起来，也是宋朝没处理好与少数民族的关系造成的。
以前，宋朝对南方各少数民族主要采用羁縻州制度管理。这种制度近似于民族自治，政府官职都由少数民族本地人担任。当时广西一带的少数民族侬峒，受到交趾（今越南）的侵略，由于宋朝军队没有组织有效的反击，侬峒只好自立政权，反抗交趾。面对交趾的侵略，侬峒首领侬智高多次请求宋朝军队支援却遭拒绝，愤怒之下，侬智高由拥宋变为反宋，拜广州的汉族落第进士黄师宓、黄玮为军师，试图据两广而自立。
宋仁宗先后派了几支部队前去平乱，均以失败而告终。这时，狄青主动上书，要求带领军队去讨伐敌人。宋仁宗很高兴，但他又想派一个文臣在狄青身边以做牵制。宰相庞籍告诉他说：“狄青是行伍出身，如果派文臣加以牵制，可能会造成号令混乱的情况，这不利于行军打仗。如果你不信任狄青，干脆就不要派他去打仗了。”
宋仁宗听他说得也是头头是道，就应允了。宋仁宗授予狄青为宣徽南院使、荆湖南北路宣抚使、提举广南东西路经制盗贼事，广南所有将士都归狄青节制，权力是很大的，也看得出宋仁宗对狄青此行充满了憧憬。
出行前一天，宋仁宗还亲自在垂拱殿为狄青摆酒饯行。此处不表；但说狄青来到前线，经过一段时间的摸底考试，他发觉了宋军打不过叛军的秘密：
1、宋军管理松懈，将领随意出击，导致胜率极低；
2、由于1，导致士兵们对叛军产生恐惧心理（这跟中国足球队老是败在韩国人脚下，逐渐产生“恐韩”心理是一个道理）。
这两种原因互为因果，形成了恶性循环。为了打破恶性循环，狄青下令，任何将领没有他的命令都不得擅自出击。比较好玩儿的是，不管多严厉的禁令，都有人想来碰一下。
广西钤辖陈曙与殿直袁用，怀着邀功的心情，带领步兵8000人，盲目袭击侬智高，结果大败于昆仑关。狄青得知后，毫不犹豫的按照军法将二人斩首示众。此事在军中引起了强烈的震撼，军队的纪律也因此变得严明，士气大振。
针对第二种情形，狄青玩了一次心理测试。有一次狄青带队经过一座庙宇，进去叩拜祈祷。狄青从怀里摸出100个铜钱，摆出一幅赌神的姿势说：“如果我投出去的铜钱都是正面，那么我们一定大胜而回。”
第二句话没说，但大家都知道是什么。大家屏住呼吸，看着狄青扔出的铜钱在空中划出美妙的弧形……如你所知，狄青果然抛出了100个正面。
在大家的欢呼声里，狄青微笑着宣布，把这些铜钱钉死在地上，以保住胜利果实——我想，如果那些负责打钉子的士兵胆敢翻开看一眼，就会发现，铜钱的反面也是正面。
这样的游戏不太高明，但对鼓舞士气方面确实发挥了很大的作用。
好了，万事俱备只欠东风。双方都在等待决战的到来。
自从到了前线之后，狄青一直在搞队伍的作风建设。官兵们要么在军营里踢足球，要么到附近的村子里搞军*欢晚会。根据这种状况，连一个傻子都会得出结论：这仗一时半刻是打不起来的。依智高同学就是这样想滴的。
狄青却不这样想。
一个月黑风高的晚上，狄青带领部队夜行军，往昆仑关方向而去。经过一晚的跋涉，黎明时分，他们终于像天兵天将一般出现在叛军的军营前面。
战争的场面就不仔细描述了。此处省去若干字。依智高同学在狄青的重拳打击之下，逃往大理，叛乱宣告平复。
狄青因为平叛有功，被提拔为国防部长（枢密使）。这一年，他45岁。
国防部长是狄青职场生涯的顶点。但他只做了4年就被撤职了。这倒不是因为狄青的能力问题，而是源自宋朝的文武之争。
宋朝是以武力夺得天下，但是却实行“崇文抑武”的基本国策。文官瞧不起武官，武官也对文官不服气——但不服气也没招，相同的职称，文官的地位就是要高出许多。狄青以一介奴隶的身份做到国防部长，在文官眼里简直就是眼中钉，怎么看都不顺眼。
枢密使韩琦跟狄青做了多少年的同事，狄青就受了他多少年的气。
一次，狄青的老部下焦用押兵经过定州，被狄青请去喝酒。没料到焦用所押的小兵状告焦用一路上管理混乱，克扣士兵供给。恰好韩琦正在军中搞严打，立即将焦用抓起来，准备当典型杀掉。
狄青求见韩琦，请求放过焦用，可韩琦根本就不想见他。狄青只好在韩琦公署前等候，等他出来时求情，说：“焦用有军功，好儿。”
韩琦冷冷的说：“东华门外以状元唱出者乃好儿，此岂得为好儿耶？”
韩琦硬是当着狄青的面杀了他的爱将。狄青站在当地又是愤怒有是羞愧。他能够指挥千军万马，却无力拯救自己的爱将。直到有人提醒他：“将军你已经站好久了。”
狄青对韩琦很不服气，曾经说过一句话：“我比韩琦只差一纸文凭而已。”
但就是这一纸文凭，让狄青成为以文官为主流的朝廷的排挤对象。包括名臣欧阳修在内的文官隔三岔五就告狄青的状，说他的坏话。欧阳修曾经写过一篇帖子，里面大部分内容都是表扬狄青，“青之事艺，实过于人”，“其心不恶”，“为军士所喜”，任枢密使以来，“未见过失”。最后含沙射影的把当年水灾归罪于秋青，说：“水者阳也，兵亦阴也，武将亦阴也”——今年的大水就是老天爷因为狄青做国防部长而显示的征兆！面对这样的诛心之论，没有多少文化的狄青自然百口莫辩。
我想，或许到现在他才明白，为何当初范仲淹一定要自己多看书，自学成才。（未完待续）