东宫, 晨光熹微。
正该是寂籁的时辰，朱红的宫墙庭院内，往日再规矩不过的宫女太?监们, 三三两?两?，缩着肩膀, 站在?庭院里，面?上仍留有仓惶惊色。先前的乱象, 显然打破了这座宫殿原有的平静。
这时，朱红精雅的隔扇门打开?了。
太?子妃踏了出?来，身后?跟着个相貌稳重的嬷嬷，主仆二人站定, 太?子妃环视庭院，神情无异，仿佛方才什么?都没?发生一样。在?她的目光之下，惊慌失措的宫人们, 也渐渐安定了下来。
太?子妃身侧的嬷嬷宁氏见状, 替主子开?口，“什么?时辰了, 在?这里呆站着做什么?, 手上的活都忙完了？”
宫女太?监们怔怔，像是被骂醒了一样, 俱行礼后?, 便一哄而散了。
往日这样没?规矩, 宁嬷嬷自然是要?大发一番脾气的, 可?今日，她却只当做没?瞧见。太?子妃也没?在?意，转身回屋, 无人瞥见她的神色，往日端庄温和的脸上，藏不住的厌烦。
直至视线落在?卧在?榻上的女儿，眼见她揉着惺忪睡眼，朝远处的母亲，伸出?一双白嫩的手臂，声音也嫩嫩的，“母妃……”
太?子妃神情倏地柔和下来，上前几步，环住女儿，幼嫩双臂环在?她的脖颈处，软趴趴的，似蓬松的棉花一般。露出?柔和的笑容，“嗯，母妃在?。”
直到现在?，没?人觉得，宣帝会真的严惩太?子。太?子妃不觉得，皇后?不觉得，就连太?子本人，都没?那么?怕。他甚至想不明白，自己?不过碰了个农妇，比之以往那桩桩件件荒唐事，简直不值一提，如何就闹得这样沸沸扬扬了。
有那么?严重吗？
这些朝臣是不是太?小?题大作了些？
刘兆压根没?将这案子放在?心上，天子犯法与?庶民同罪，但何时真的同罪过了？倒是父皇，那日父皇诏他过去，因他传话放孙韬入城一事，勃然大怒，斥他目无法纪，罔顾圣意，还问他是姓孙，还是姓刘。
那日后?，舅舅就被撤了官，当朝挨了板子。
刘兆虽一贯愚钝，一门心思都扑在?玩乐之上，到了今日，也隐隐觉得哪里不大对，思来想去，总觉得要?做些什么?才行。只是孙家闭门，往日幕僚亲信也都被带走收监了，刘兆也无人可?与?商议，苦思冥想半日，只潦草想出?个写陈情奏本的法子。
但陈情二字，要?的便是“情真意切”、“言辞恳切”。刘兆荒废学业多年，往日多有亲信代笔，如今一时寻不到亲信，碍于情面?，又不愿将自己?被宣帝责骂一事宣之于口，便硬着头皮自己?动笔，写写停停，抓耳挠腮，直到天黑，也才写了篇干巴巴的奏本。
东宫太?子，哪怕是被关了禁闭，深陷舆论，御前伺候的高长海也不敢怠慢，很快将奏本递到宣帝面?前。
宣帝接过去，一眼从头看到尾，神色非但没?有缓和，反皱起眉，甩手将丢出?去，抛在?地上。
宣帝信道，也信道家养生之术，觉得怒气过盛，易伤肺充血，鲜少这般动怒。一旁伺候的高长海赶忙跪了下去。
“陛下息怒，您保重身子啊。”
宣帝怒气微滞，面?容有一霎的缓和，看了高长海一眼。就连高长海这奴才都知道，劝他保重身子，他的亲生子倒好，至今不觉自己?有错，诸多解释，生怕他误会了他一样，却一句关切的话都没?有。
是太?子愚钝，没?想到这一层。还是他压根就不在?意他身子好不好，甚至，巴不得他不好，便连样子都懒得装了？
宣帝克制不住地往深处想，面?色沉沉。
宫中诸事，尚未传至京外，太?子案正查得火热。
然千里之外的宣府边境，沉沉夜色里，延绵百里的边防处，却刚刚结束了一场战役。散兵们打扫战场，带血的旗帜悬在?长杆上，于猎猎北风中伸展呼啸。
陆则在?箭楼之上，听着下属来报。老可?汗一死，几个儿子都坐不住了，瓦剌内部更是暗流涌动，若是汉族，自是讲究攘外必先安内的说法，先把正统定下，再言其它。但蒙古人天性凶残，他们不像汉人，生长于土壤肥沃的中原大地，戈壁沙漠，注定他们从生下来的那一刻起，就必须足够悍勇，才能活下去。
所以，正统未明，但向?南扩张的狼子野心，却都是刻在?骨子里的。如今老可?汗一死，做主的人没?了，谁都想当那个做主的人，但听谁的，凭什么?，却要?各凭本事了。
这个“本事”，便是谁能给部落带来更多肥沃的土地，源源不绝的粮食，舒服的丝帛布匹，听话的奴隶和女人……
所以，瓦剌会有异动，也全然在?陆则的猜测之中。自来保定起，除去派去赈灾救人的那一部分人，他与?陆勤暗中来去信件，父子二人，一个佯装调兵保定赈灾，一个假做加固各地卫所，诱敌深入，做了数月的局，打了几场你来我往、不痛不痒的小?仗，终于引得蒙古瓦剌主力南下。
折腾了这么?久，但好在?结果是好的。
经?此?一役，蒙古元气大伤，年内大抵是不敢再有大动，即便是有，大约也是小?型的劫掠，但宣府等处都是屯兵制，战时为兵，闲时为农，再加上这些年陆家军越发赫赫的威名，倒也不惧蒙古人。
……
不远处，传来急促的马蹄声，沿途的火把，照出?玄色旗帜上那个深青色的“陆”。
陆则沿着台阶，快步走下城楼，陆勤则几乎在?他到来前一瞬，策马来到箭楼前，翻身下马，纵身一跃，身后?是浩浩荡荡的骑兵，便听得四周官兵大呼“大都督”。
齐刷刷的——
“大都督！”
“大都督！”
陆则站在?人群外，看着父亲从马上下来，官兵们严守军纪，不敢上前簇拥，手中举着火把，火光落在?他们还未来得及擦拭的面?孔上。跳动着，照亮他们脸上的血，瞳孔里几乎满溢而出?的敬仰。
他们像仰望神一样，仰望着陆勤。他们战无不胜的大都督。
民间有句戏言，九边不知刘王郑，只知卫公镇边陲。
意思是，九边的老百姓日子过得苦，年年打仗，年年打仗，早已不知道朝廷姓刘还是王，只知道镇守边陲的卫公。
这样的民心所向?，帝王不忌惮，才是天方夜谭罢。
陆则出?神，不过片刻功夫，陆勤已穿过人群，到他面?前。宣府的将士们对于陆则，也很熟悉，不像陆家人对陆则身上流着刘家血的忌惮，在?宣府，将士们对这个敢闯能打、没?什么?官架子的世子爷，同样很是尊敬。
陆勤拍拍儿子的肩，叫了几名副将过来，耳语叮嘱了几句战后?的事宜，便同陆则一起离去。
二人来到宣府的府邸，说是府邸，其实也就是个不大的院子。都督府虽阔亮许多，但因在?内城的缘故，打仗不便，陆勤很少住都督府，多半住在?此?处。加之府邸管家知外头打仗，早就备着主子得胜归来，父子俩一进?门，便有仆妇迎上来，陆勤随口吩咐，“备水沐浴。”
吩咐罢，又朝陆则道，“收拾好了，记得来我书房一趟。”
陆则自是颔首。
洗净身上血污，陆则起身，抓过架子上的换洗衣物，那架子模样老旧，似乎不稳，他不过略用了几分力，那架子便发出?沉重的嘎吱声响，陆则刚皱眉，还没?来得及做什么?，就见那门猛地推开?了。
陆则飞快抬手，披上里衣，遮住赤/裸上身，声音冷冰冰的，带着不虞，“谁？”
推门的老媪被他的冷峻神色，吓了一跳，但还是鼓起勇气，探着脑袋往里张望，若不是陆则看得分明，门外是个花烛残年的老媪，简直要?怀疑她的意图了。
但这样的年纪，总不至于对他有什么?不轨，难道是间谍探子？
陆则下意识朝阴谋诡计的方向?想，却见那老媪仔仔细细看了好几眼，才磕磕绊绊的解释道，“婢还以为将军磕着碰着何处了，才一时忘了规矩，推门来看的。”
陆则对老媪的解释，不置可?否，但也不会对这样一个、年纪几乎快赶上他祖母的老妇，说什么?难听话，便不再说什么?。略过这小?小?插曲，陆则穿戴齐整，推门出?去，过去数年，他常来宣府，对这府邸倒是熟悉，也没?找下人引路，踩着夜色，自己?便朝南侧的主院去了。
他到时，管事仿佛刚送什么?人出?门，见他便忙上前，引他去书房，边道，“世子爷稍坐片刻，国公爷方才留了话，他很快便过来。”
陆则颔首。片刻，陆勤便过来了。
“方才送来的，你先看看。”陆勤进?门，没?说什么?家长里短叙旧的话，先将一奏本递过去，语气淡淡的，听不出?什么?情绪。
陆则接过，展开?，一眼扫过。是这次的军情奏本。军营里的文士是专门写这些东西的，最?晓得轻重。打仗归打仗，但笔头上的东西，便又是另一回事了。
同样是打败仗，“屡战屡败”同“屡败屡战”，给人的观感便大为不同。
文士言辞老练，虽无华丽辞藻，但战事这种奏本，本该朴实无华，若加之诸多辞藻，反显累赘。陆则很快看完了奏本，他沉默一瞬，抬眸淡淡道，“孩儿觉得，可?改一处。”
陆勤正喝茶，闻言也抬起眼睛，父子二人目光碰至一处。陆勤面?无表情地点头，“哪一处？”
陆则起身，带着奏本到书桌边，执笔沾墨，悬腕在?奏本上划去一处，继而没?有半分迟疑的落笔，在?一旁写下一字。
陆勤没?起身看，也不知是他对陆则过于放心，还是旁的什么?原因，父子二人都没?理会那书桌上的奏本，谈正事的氛围散去，陆勤舒展眉心，开?口问，“你二叔的事，没?叫你为难罢？”
边关消息滞后?，陆家又刻意瞒着，消息传到陆勤耳中，都已经?事过境迁了。但当老子的，问总是要?问的。
陆则摇头，“算不得为难。二叔虽有纰漏，但也不能怪他一人。”
陆勤听出?儿子替老二说话的意思，心里自是满意的。自家人自是要?护着自家人的，陆则姓陆，当然要?护着陆家人。嘴上却道，“你二叔这个人，性子多情散漫，其实不适合为官。好在?他那个位置，便是有错，也无伤民生，总能处理得过来。”
……
父子二人，说是闲聊，其实跟对答也没?甚区别，多半是陆勤问，陆则答罢了。待家中事都问过了，陆勤才开?口放人，道，“也不早了，你回去歇着吧。”
“父亲也早些歇息。”
陆则起身出?门，还未走远，隐约听见几声很轻的咳声。天边已经?泛着一丝丝银白了，风刮过一阵，宣府的风很凛冽，还未入冬，屋顶的青色瓦片上，已经?结了一层薄霜了。
陆则回到房间，说是歇息，也只是闭眼睡了一个多时辰。天一亮，诸多事情便接踵而至了，在?外打仗，哪有安生的时候。
早起用膳，给他送早膳的，却不是昨夜那个老媪，换了个敦厚仆妇，四十上下的样子，也有规矩得多。陆则没?在?意这些细枝末节，但自有在?意这些的人，碗筷刚撤下，便听外头管事来求见。
陆则让人进?来。
管事进?屋，小?心翼翼看他，道，“先前伺候的下人不够机灵，规矩学得也一般，冒犯了世子爷，还请世子爷见谅。”
昨晚的事，他也没?放在?心上，知道不是蒙古人的探子就够了，他倒也不会真的跟个老媪计较，只随口道，“无妨，下次注意便是。”顿了顿，到底对这管事做事的脾性不熟悉，怕他误解自己?的意思，特?意道，“无需罚她，我没?放在?心上。”
这般年纪的老媪，放在?国公府，都是送出?府养老去了。
陆则以前没?注意过这些。他毕竟是世子，国公府也没?有郎君插手庶务的规矩，但先前偶有次回去得早了，便看见阿芙誊放归的名单，他才知道府中有这样的做法。像老媪这个年纪的，还留在?府里，多半是没?有儿女可?依靠的，无处可?去的。
管事自是忙应承下来，“是，小?人明白。”
陆则颔首，本来都要?让他出?去了，不知道怎么?的，可?能是想起小?娘子誊名单时认真垂首的模样，恰恰将他这数月看惯尸横遍野逐渐冷硬的心，敲出?一丝缝隙一般。他忽的随口问了句，“她无儿女奉养吗？”
管事被问得猝不及防，好在?府邸下人不算多，他个个都熟悉，也都说得上来一两?句，忙答话道，“原是有的，生了一个女孩儿，她屋里男人是打仗没?的，她舍不下女儿，硬是一人拉扯大了。后?来女儿嫁去别村，说要?接她过去养老的，她舍不下家里的麦，说收了再过去。不等她过去，那村子叫流窜的鞑子给劫了，一个活口都没?留下。她女儿一家老少七八口人，连还在?襁褓里、七八月大的小?孩，都没?留下。她这样的，年轻时候没?了丈夫，年纪大了又没?了儿女，有些爱说闲话的，便说她命硬。国公爷心善，便叫府里雇了她。自打女儿没?了，她脑子便有些糊涂了，昨晚冒犯您，怕也是一时犯浑，被上次国公爷的事给吓着了。”
陆则听到这里，问了句，“父亲的事？”
管事忙解释，“也就今年早前的时候。您是知道的，宣府这地，平日除蒙古鞑子来犯，时不时还有那等逃上山做匪的。国公爷带人去剿匪，连夜回的，那日我恰不在?府里，伺候的下人手忙脚乱，也未曾察觉国公爷是带伤回的，没?请大夫。等第二日，人都烧得神志不清了，才匆匆忙忙叫大夫来看。因着这事，奴才便跟府里上下叮嘱，叫他们做事细致些、警醒些，这才有了昨日吕媪冒犯您的事。”
管事也不敢多说，他没?伺候过陆则，不知他的脾性，见他问了，才敢说上几句，也不敢添油加醋，说上这么?多，也不过是想着，在?陆则面?前给求求情。
陆则听了，沉默了有一会儿，才开?口道，“知道了，无需罚她。”
管事自是替吕媪谢过陆则，才退下去了。
陆则在?宣府，拢共留了不过五六日，第七日上，随他来宣府的三大营便已整装待发，欲朝保定的方向?走了。保定如今事情也已了结，蒙古瓦剌联军主力于宣府被父子二人重创，本就元气大伤，瓦剌内乱本就未绝，如今外侵受挫，矛盾更是进?一步激化，老可?汗十几个儿子，已经?兵戈朝内。
来自北部骑兵的威胁，短时间内已经?不复存在?。保定本就设了卫所，又有陆则先前从中斡旋，救灾之急已过，大抵是没?什么?事要?他做了。
陆勤一贯极忙，这一日却也抽空来送他。父子俩这些年聚少离多，但陆家人早已习以为常，父子二人又是心性坚韧之辈，并没?什么?不舍情绪。
送到一处里亭，陆勤便主动停下步子，道，“我便送到这里了。”
陆则站在?父亲身侧，不知何时起，他已经?同父亲一般高了。自他有记忆起，父亲便是一个，着精铁盔甲的、冷着面?孔，待他严厉胜其他兄弟几倍的存在?。没?有哪一个孩子，会不崇拜他的父亲，就如他们天然去怜惜保护柔弱的母亲一样。他也不例外，待他长大些，明白皇室与?陆家之前那岌岌可?危的，却被一桩婚姻、一个孩子维持住的平衡，他便渐渐回过味来，那些严厉，远比他先前以为的期许、厚望、期盼，更为厚重。
陆则偶尔回忆过去，无趣的幼年经?历中，也偶有几个片段，能掠过他的心头，随着年岁的增长，已经?很少想起，但他仍记得，他第一次正式面?对陆家族人。是太?、祖父的葬礼，他尚年幼，因长辈去世，进?宫念书的课也停了几日，他与?兄弟们在?灵堂，当时最?小?的陆机甚至还未出?生。父亲从满是雪白灵幡的堂院进?来，叫了他的名字。
他起身，离开?几个兄弟，走到父亲身边。父亲依旧是平日里那张冷硬的脸，没?说什么?，带着他朝外走，对于那时的他来说，堂屋那段路，落着雪，雪白地看不见一点尘土，仿佛是很远的。一直走到门口的地方，父亲转过身，蹲下/身子，第一次不是高高在?上的俯视，他对他道，“则儿，你是世子，等我死了，我的位置，就是你的。里面?的那些人，身上流着和你我一样的血，跟你一样姓陆，但人都有私心，或源于欲望，或始于恐惧，这无足轻重。就如狼群，只要?你做得了头狼，剩下的狼，自然会跟随服从，以你唯首是瞻。”
父亲寡言，很少同他说这样多的话，当时年幼的他，既激动又不解，胸膛却仿佛有什么?滚烫的东西在?沸腾一般。
后?来的事情，反倒没?那么?清晰，大抵是顺利的。他那时尚不知屋里的那些族人，有多忌惮他和母亲，盖因他生下来就被封为世子，他便也理所当然的认为，自己?本来就该是陆家的“头狼”。
如今想来，那时是在?太?小?了。
……
陆则的思绪，从过去的记忆中抽离，看了眼面?前同自己?一般高的卫国公，沉默片刻，开?口道，“儿知您英勇善战，但战场之上，刀剑无眼，祖母年衰，力有不逮，母亲一贯体弱，亦无力操劳，儿亦刚成家，尚不稳重，阖府上下安危，还系于您肩……您多保重身子。”
陆勤跟儿子不亲近，被他一番话说得也是一怔，内心倒觉出?几分暖意。
自离京前夕，同永嘉那一夜的争执，与?其说是争执，倒不如说二十余年来，一直为刘皇室隐忍沉默的永嘉，道出?了自己?多年内心真正的想法。夫妻和睦、相敬如宾的假象，他这些年的自欺欺人，一并砸了个稀烂。
这次到宣府，跟以往并无不同，兵是用惯了的兵，训练有素，不过剿个匪而已，居然能叫他受伤。其实他这些年已经?不大受伤了，不像初出?茅庐的时候，那时候是真的不怕死，千军万马也敢往里冲，少年人意气风发，生死无惧。大抵是九死一生的次数多了，对于危险，冥冥之中，就有种极其敏锐的感觉。
但这一次，枪头刺穿甲胄，他才回神躲避。自是没?躲过去，伤不算重，倒是把府里伺候的下人吓得不轻。
倒也不是生了什么?寻死觅活的念头，他自知自己?并非那等多情人，富贵闲人才有伤春悲秋的资格，他这样的，便是死了，也不能一了百了。他死了，北地这数以百万计的百姓怎么?办，陆家怎么?办，母尚在?，妻孱弱……永嘉与?他虽生嫌隙，但他护她周全之心，一如当初，他死也死不清静的。陆则虽是他一手教养出?的，他知道自己?这儿子多有本事，他要?是死了，他拼死也会扛住这些，但他是老子，哪有当老子的一了百了，把烂摊子甩给儿子的，这样没?担当的事，他也做不出?。他便是给陆则留，也是给他留一个人心安定的陆家军，断然不会让他接一个摇摇欲坠的烂摊子。
只不过，他那时，确有几分自己?都不曾察觉的意兴索然，乃至于那样命悬一线的时候，走了神，受了伤。
自他想通这出?，便也尽力开?解自己?，边关九镇，皆治于他麾下，庶务繁杂，即便各处设官，他也不得空闲，一忙起来，倒也不去想那些了。
但这些话，他自不会同陆则讲，如今听他这些关切话语，心中确得了莫大的安慰。
永嘉与?他之间，留下的到底不全然是坏的，与?他，陆则这个儿子是他最?大的骄傲，想必于永嘉，大抵也是如他一般的。
这般想，竟也给自己?寻了安慰了。
陆勤都觉得自己?有些可?笑，但到底是没?有笑的，只颔首，语气和缓下来，“你说的这些，为父知道。你在?京中，无需惦念北地，有我，自保北地太?平。另有一事，我知你爱重你那妻子，也不愿催促于你，她亦年幼，但子嗣一事，你既是打定主意不肯纳妾的，就还需得上心。这世上之事，并非事事能如你所愿，我是你父亲，自是盼你万事遂心，平生无憾，不到万不得已的地步，不愿逼迫施压。我总归是盼你们夫妻能好好的。”
他与?永嘉多年夫妻，落到如今境地。但总盼着，他与?永嘉的儿子，不要?步他们的后?尘。
说罢，陆勤便抬手，拍了拍儿子宽阔的肩，声音难得温和了一回，“走吧。替我照顾好陆家，照顾好你祖母，”顿了顿，语气平静地接着道，“……照顾好你母亲。她生你不易，你多孝顺她。”
话毕，父子于里亭处分道，一个朝北，回宣府，一个朝南，往保定府的方向?去。
而此?时的京中，惶惶了数月的朝堂，难得地和缓了下来。
前有西山塌山、保定地动，后?有疫病和秀才状告太?子□□其妻一案，这接连不断的事情，已经?令一向?因有卫国公镇守北地而安于一隅的朝廷官员们，人心惶惶了，即便是不喜管事的宣帝，都焦头烂额，一改往日做派，日日夙兴夜寐，动不动就诏人议事。
直到数日前，一封来自宣府的奏本，几乎以日行千里的速度，被送进?京城，局势才骤然缓和了下来。
宣帝看过奏本，长吁一口气，甚至喜得站起身，不住地道，“甚好！朕就知晓，既明善战，朕把三大营交给他，果是没?看走眼！”
说罢，也不管还在?的官员，叫了身边的高长海，“去，派个人，去跟永嘉公主传个信。既明离京这样久，她定是担惊受怕许久了。”
高长海自是跟着笑，这么?久，可?算是见着皇帝龙颜大悦了。立马应下，“奴才这就派人去，这就派人去。”
宣帝又坐下，看那奏本。近来虽是多事之秋，但实际上，真正令他日夜难安的，只有一桩，那便是来自蒙古铁骑南下的威胁。
说难听些，城郊的时疫，轻易传不到宫里来，对他而言，不算威胁，至多是那些遭疫的百姓，但在?亡国的威胁前，这都是小?事。
至于太?子，他的确对太?子大失所望，民间的议论，也一度让皇室蒙羞，但他已经?命都察院和大理寺彻查。况且，他尚是春秋鼎盛的年岁，太?子行迹荒唐，他有的是时间教导他，再不济，太?子当真无药可?救，另立又是什么?难事？
他后?宫之中，不正有正为他怀着子嗣的后?妃？
比起亡国，这些都不值一提。宣帝数月的烦恼一扫而空，大抵是好事成双的缘故，原先糟心事一件件来，如今却是倒着来了。
城郊的疫病遏制住了。
……
江晚芙是在?抄经?的时候，被老夫人派来的人，给请过去的。
她最?近除了管着府里的中馈外，其他的时间，都用在?了抄经?上。她也知道，求神拜佛未必有用的，拜菩萨有用的话，那世间哪来的疾苦，不人人都事事顺心了，但什么?都不做，心里又止不住的空，权当求个心安了。
她到了福寿堂。除了老夫人，江晚芙的婆母，永嘉公主也在?。两?人听到她进?门的声音，都抬眼看过来，倒把江晚芙看得心里猛地一跳。
实在?是最?近的事情太?多了，闹得她都有些草木皆兵了。
陆老夫人招手叫她过去。
江晚芙应了一声，走过去的时候，看了看祖母和永嘉公主的神情，见二人神色，一个慈眉善目含着笑，一个眸色中带着些许柔和，并不像出?了什么?事，倒像是……像是有什么?喜事？
“好孩子，”陆老夫人拉过阿芙的手，哄孩子般拍了拍，笑着道，“刚才宫里来消息，国公爷跟二郎在?宣府打了胜仗，陛下已经?打算诏他回京了。还有你阿弟，时疫已经?控制住了，再过几日，他便可?以回府了。”
“……这两?个月，真是叫你担惊受怕了……”
陆老夫人还在?说着什么?，但江晚芙却好像没?听清了。她在?长辈面?前，一贯恭谨耐心，尤其是对陆老夫人，旁人觉得烦闷无趣的，她都坐得住，听得进?。
她脑子里只一句话来来回回地转。
陆则要?回来了。阿弟能回来了。
她感觉自己?有点想哭，鼻子酸得厉害，一时控制不住，眼角泛了点泪意，但心里却不像之前那样空落落了，悬了两?个月的心，扑通一声，终于落地了。