荆州刺史、领军将军谢晦接到兄长谢瞻病重的消息已是永初二年初冬，黄河以北朔风四起，寒气袭人，并州、灵州等部分地段到处白雪茫茫，而江北地气不过略显干燥，一早一晚间有少许凉意，对于过惯了潮湿闷热的江南人而言，此时方为一年最为惬意舒畅之季。当年谢家兄弟因志向有异，谢瞻一怒之下在两家之间当众扎篱破面之后，两年多兄弟再未见面。朝廷连发诏令，将各州内凡无实地之封州名悉数废除，荆州管辖七郡，州内并存北地定州之名，刺史为原北地定州南迁士族高门王化风。王化风以刺史之职，虽无实地，却俸禄照旧，权力与谢晦相当。原北地南迁纯粹为安抚士族高门子弟的“闲”州一夜废除，职衔一律隶属当地州郡，俸禄照旧发放。起初，“闲”州官员混乱了一阵子，苦于手中无兵，也不敢造次。再者，俸禄一钱不少，多数人心安理得，渐渐趋于平静。刘裕当朝后，各主要州郡军政要员几乎全部为庶族武职出身，包括百姓民众，早看不惯士族高门养尊处优、无所事事、白拿俸禄混日子的做派，表面上不动声色，心底里却不住埋怨朝廷：既无州郡之权，理应停发俸禄，还养这些人还干什么！身为一州刺史，却凭空又多了个“州”，恰如嘴里含了个苍蝇，让人厌恶不堪。不管怎样，废掉“闲”州，真正的州史军政官员总算长舒了一口气，才觉身边再无与自己平起平座、指点政事的官吏，自己一夜间成了真正州内说一不二的实权人物，管他领俸与否，顿时有了扬眉吐气的感觉。
这些日子，谢晦陡然觉得自己真正成为一方诸候，心下自是意气风发。兄长谢瞻病重的消息压根没当一回事。就这样搁了快十日，谢瞻让谢晦回寿阳一趟的亲笔信到了。信中，谢瞻言词极为恳切，称自己可能已患不治之症，直如下属面呈上峰。谢晦蓦觉悔意，连忙收拾行一番，第二天一早带了一个清僚及四名亲军直赴寿阳。
到达寿阳已是第四天。谢晦知道兄长的脾气，最见不得摆官仪、弄排场，便让随从在驿馆住下，独自去见谢晦。
眼前门楼破败，阶台两侧荒草萋萋，门楼顶上瓦棱间枯茎败叶足有半人多高，在风中瑟瑟发抖。谢晦一阵心酸，轻步踏入门庭，院内曾经相隔在兄弟两家之间的篱笆墙早已无存，仅留得数杆残枯枝蔓灰头塌脸地依在阶下。院内静悄悄的，一名头发略显花白的妇人持钯在阶下的田园中刨秋茬。
“嫂子！”谢晦眼眶一热，险些坠下泪来。妇人正是谢瞻之妻谢刘氏。
“叔叔回来了！”谢刘氏朝房中喊道。谢晦大为怅然，不过两年未见，年愈五旬的嫂子竟已白发侵染，哥哥还不定是什么样子。进了房中，一股浓重刺鼻的药味扑面而来，当地桌上放着一架黑黝黝的煎药罐，旁边零零散散摊着一堆熬完未来得及倒掉的药渣。东间大通炕上头朝门躺着一人，头皮灰白，脸颊瘦弱，脑门上光秃秃的。谢晦问谢刘氏：“嫂子，哥哥什么病，怎么样了？”谢刘氏抬腿偏上炕沿，将枕头略略往起垫了垫轻声道：“兄弟回来了-----唉，郎中说是痨病，成天里咳嗽气短，都四五个月了，未见一点好信儿----你快快坐了。守着病人，家里没得空儿拾掇。”炕上，谢瞻颤声道：“宣明（谢晦小名）回来了么？好，好。”连说两个好字，已是不住咳嗽。谢晦眉头微微一皱，走近炕边道：“哥哥。”这才看清谢瞻形容枯瘦，脸上犹如罩了一层霜般难看。
“回来就好，扶我起来。”谢晦答应着，手伸出半截，蓦地一股几近令人窒息的臭味直入鼻中，喉咙里一阵翻涌，险些呕吐出来。谢刘氏将谢瞻一把扶起来，在他背上连连捶打数下，谢瞻这才缓过劲。“你先出去，我和宣明说几句话。”谢瞻摆摆手，谢刘氏答应着下地出了门，房间里只剩下谢家兄弟。
谢瞻看了一眼仍站在炕前，瞅着炕上脏乱的摊仗却不肯跨坐的谢晦，眉头轻皱，良久方道：“宣明，多会回来的？”谢晦道：“早起刚到就直接过来看哥哥。”谢瞻微微摇头道：“你现下是一州之史，不比往常。进宫见皇上了没有？”谢晦道：“我原想看过哥哥后，再去见皇上。”谢瞻道：“此事怨为兄，忘了跟你说起该去先见皇上，向皇上禀明来建康干什么，带了什么，准备去哪里，会见什么人，何时进城，何时出城----不要嫌为罗里罗索----这是制度。”谢晦笑道：“哥哥未免谨慎，兄弟职任一州，晓得公私分明。皇上知道亦断不会怪罪。”谢瞻道：“公私分明---噢，这样就好，把那个痰盂给为兄递过来----咳，咳！公私分明，州史事关一方军政，权力倾天，上唯君父，下顾万民，眼里只有公，并无私事，何来公私分明一说？”谢瞻低头在痰盂中下死力咳嗽数声，一股浓浓的黄痰垂垂落落。谢晦下意识退后一步，暗暗屏思站定。谢瞻不以为意，将痰盂放在身前，又道：“为兄得了这个病，只怕一时半会好不了。听人说，可能会传染。为兄原不忍心叫你来，实怕一朝未见，再未有见的机会了。”说着，谢瞻眼眶一热，数滴泪珠子无声地滑落。
半晌，谢瞻又道：“我已向吏部曹告了假，准备不日卸职回老家将养，一旦有个闪失，省得朝廷家人忙活，拉这把老骨头。”谢晦大惊道：“兄长要卸职？”谢瞻点点头：“为兄已觉体力不支，回老家守三五亩薄田，少些政事繁劳，爬爬山，钓钓鱼，兴许还能多活几年。”谢晦默然无语。
“听说你在建康城西买了两处宅地，准备盖房？”谢瞻道。（未完待续）