一会那汉子走过来，还没开口，刘湛便笑嘻嘻指了头前的文帝道：“这都是我朝廷内的朋友。”那汉子小三角眼一翻：“朝廷来的？老刘，你朝廷有人还用你在这西河县当书办混饭？哧，既是朋友，进就是了。别人的帐不买，刘爷的面子我岂能不给？”刘湛道：“多谢！”说着一使眼色，范晔在前，文帝等一干人绷着脸鱼贯而入。

慧琳走在后边，那汉子一把扯住刘湛衣袖低声道：“刘爷，前日个那帐…”刘湛不耐烦道：“不就是五十钱吗，不算了！”那汉子顿时眉开眼笑：“还是刘爷够朋友！”

刘湛领头，绕过熙熙攘攘的人流，朝校场北面的一排平房走去。众人方才明白有头有脸的都在房内设了席面。三间正房一通到底，里面分两排摆了一共十二桌，比起外边帐蓬里不知宽敞了多少。刘湛引领着众人在东首一处只坐了三四个人的桌子跟前。

“都是我的朋友，坐吧。”桌上几人闻听是刘湛的朋友，异常恭敬地起身。文帝也不辞让，大大咧咧地往正中坐了，慧琳侧边陪坐。范晔、王华、潘丰梅等不言声站了身后。

范晔从桌上端起茶壶倒了一杯放至文帝面前。那几个客人甚是不解，一位年约五十余岁、着装不凡，多半是城中的富户，他指了文帝身后众人奇道：“都是朋友，怎么不坐？”文帝道：“都坐都坐。”潘丰梅挨着文帝左侧，一一落座。

“这位老兄，胡老太爷过八十大寿，到底请了多少人？如此排场？”文帝道。那老者一笑道：“看来小兄弟是第一次到西河县来吧。西河县衙老爷们办事，还用请？这是多少年历来的规矩，论说今日这排场亦不算大，不过两三千人的样子。”文帝道：“还不算大，据我所知朝廷办个事也未必抵得上。”老者道：“这压根就不是个比法。皇帝富有四海，吃多少花多少有朝廷撑着腰，用不着别人花钱。比不得这里，甭看大家伙吃得是席，哪个心里不是窝着一肚皮火！”旁边一位三十余岁的汉子捅了捅他，老者道：“怕什么，我说的不是实话么？”文帝道：“老兄此言何解？”那老者道：“兄弟以为这席面是白吃白喝么？花钱只是图个平安，倘不出份子钱，西河县我等日后怎么混？”范晔笑道：“不是说一人十钱么？十钱吃这般席面，不算贵吧？”那老者白眼珠子一翻道：“十钱，那是外边普通百姓的价！我们这里边的最少这个数！”老者悄悄伸了五指，范晔失惊道：“五十！”老者嗤地一笑道：“五百！出一两千也有的是，谁敢不来？胡爷帐上都有名字呢！”文帝道：“五百，莫如不来。”老者道：“不来？谁敢不来，今日逃了这五百只怕日后失损五千！”文帝往后一靠，故作吃惊道：“这么多人，至少能收个五六万钱的样子！”老者道：“何止五六万，背后暗收的不知有多少。平日里没法接近胡爷，这时节恰是个机遇，象我们这些商户日常有求于胡爷的，巴不得他天天办事，好一个劲的往里塞钱！”范晔吃惊道：“这不是行贿，不怕州郡衙门问罪？”老者挤挤眼压低声音道：“这位兄弟所言有误，何为行贿？有目的求人于事谓之行贿。我既未求人求事，又未标示交易，不过是随世礼人情，甭说州郡，朝廷拿他恐怕亦罪无可据。”范晔道：“象这般事宴得花多少钱？”老者道：“别看排场，实际上花不了多少钱。有捐肉的，有捐菜的，算下来顶多有一万钱撑死了。”范晔道：“一万钱，那剩下的哪去了，可是一笔不少的数目！”老者狡黠地一笑道：“那老夫可就不知道了，这得问胡大人去！”文帝冷冷一哼道：“真正是敛财有道！”老者道：“莫怨人人挤破头往官场里扎，有捞头、有实惠，吃肉都用不着吐骨头，人生一世为官好啊！”文帝道：“国家举贤任能原是为百姓富足办实事，安定一方，倡廉天下，岂是为食民脂喝民血而来！”

正在这时，外边一阵嚷嚷。

“恭贺胡老太爷大寿！”

“胡老太爷福如东海、寿比南山！”

众人站起来，隔门见阶下两名壮汉抬着一架竹椅出来放在地上，竹椅内一位老者连头都抬不起来、嘴角流着半尺余长的涎水，委实恶心。慧琳笑道：“如此龙钟之态，还大老远抬来，岂是孝子所为！”

屋内人群一哄而出，谄媚声、恭维声、讨好声不断。王华瞥见文帝脸色不善，忙偷偷拉了范晔一把，范晔点点头缓缓从另一侧挤出人伙飞也似地去了。

慧琳见王华一头汗水，俯在耳边道：“王兄，你怕什么？”王华用嘴一呶文帝：“只怕刘兄弟动火。”慧琳笑道：“你放心，就算动火，这么多人，他姓胡的必不敢胡来。”王华这才略略心安，一边看着外边热闹，一边下意识地紧盯着文帝脸色。

刘湛满头大汗挤进来，抓起文帝跟前的水杯就是几大口，嘿嘿悄声笑道：“老天爷，整整收了九万八。够胡爷吃一辈子了！”陡地头顶上传来阴森森的声音：“只怕好吃难消化。”刘湛吓了一跳，手中的杯子差点掉落地下，瞪大了两眼看着阴沉着脸的文帝。

“走，看看热闹去！”文帝扒拉开人群往出挤，潘丰梅慧琳等人忙跟着出来。阶下铺着大红地毯，文帝缓缓走上前去，这才看见胡老太爷身后站着一位年约四十多岁、留一丛山羊胡子的汉子，八成正是西河县令胡振全。

红地毯一直延伸到阶下院中，两边挤满了看热闹的士绅阔商，顺人胡同一拔一拔西河县城有头有脸的人物前来道贺。

胡振全笑容满面，抱拳作揖，甚是有礼。文帝瞧着那张胖脸，恨不得上去就是一掌。

“郡守冯大人前来给胡老太爷贺寿来了！”

一个小小的县令，竟有郡守官员前来道贺，人群大是惊呼。胡振全犹如得了天大的彩头，亲迎上前。

“哎呀，冯大人，哪阵香风把您请过来了？”（未完待续）