占完花名，几个女孩子结伴到花园中游玩。姚淑宜有心通过周玉兰与守备家搭上关系，所以收拾院子时很是费了一番心思。池塘里捞尽了杂草，新放了几尾朱红色的鲤鱼，假山上随处点缀着暖房里培育的绿色植物，园中几处亭子都摆了大盆的水仙花，就连花盆里点缀的石子也精心选了洁白浑圆的鹅卵石，趁着清香浮动的水仙，越发显得精致可人。

周玉兰赞道：“没想到你家小小一座花园，居然也收拾得不错，有许多绿色呢！”

“我家有暖房呀，花儿匠照顾着，大冬天也有花戴。”双蕊只要能在别人跟前略占先机，总是十分高兴。

刚转过太湖石，迎面就见姚淑宜带着宁妈妈和几个丫头，一行人走近了。双瑶眼尖，看见宁妈妈捧着一个黑漆攒盒，不由笑说：“太太怕咱们饿着，亲自送东西来了！”

果然姚淑宜走近，招呼下人在石桌上铺了毡条，把攒盒里的东西一样样摆了出来，有橙子、苹果、洞庭红橘、蒸芋头、蒸栗子、鹅油卷酥、菱粉糕，花团锦簇摆了一桌子。

双蕊拉着母亲的手，撒娇说：“难为娘亲自送来，让下人过来一趟不就行了。”

姚淑宜笑说：“娘也惦记着想再来看看周小姐，这么好的姑娘，待会儿家去了又有好一阵子见不到，所以趁这机会多见几次也是好的。”

一席话说的周玉兰心花怒放，只觉得沈家的太太又和气、又大方、又容易亲近，不由得说道：“伯母要是不嫌弃，玉兰得了空闲就来拜见。”

“那太好了！”姚淑宜笑的真诚，“我一辈子最喜欢女儿，真巴不得女儿们都像周小姐一样出落得大方美丽！”

正坐着闲话，忽然沈应嘉匆匆走进，在亭下丈把远的地方停了脚，迟疑着问道：“母亲，是你着急要初九的拜帖吗？儿子写好了。”

几个女子立刻停住说笑，恭恭敬敬立在姚淑宜身后。姚淑宜笑说：“是挺急的，刚才我嘱咐了白喜，只等你写好我看一眼就送出去。”

沈应嘉知道今天有女客，迟疑着不肯上前，姚淑宜有些着急，又抬高声音说了句：“你拿过来我看一眼行不行。”

沈应嘉只得走近了，低着头目不斜视，双手将拜帖高高举过头顶，交给了宁妈妈。宁妈妈忙又接过递给姚淑宜，姚淑宜拿着拜帖，仔细摊开，又将写着字的一面举得高高的，对着亮处仔细看了一回，沉吟了一会儿，才笑说：“写的很好，合规矩，字也比前长进多了，你舅舅见了肯定高兴。”

周玉兰原本低着头站在姚淑宜身后，听她这么说，忍不住抬起眼皮，偷偷瞄了一眼。只见大红烫金的请柬上几行温厚的字迹，她习过几年字，认出写字人临的是颜真卿的多宝塔碑，一笔楷书写的笔致圆润，骨肉停匀，深得颜体的真意。

周玉兰想起女学里塾师说的话：“颜体写得好的人，多半心底磊落，为人宽厚，是个谦谦君子。”

周玉兰不由自主朝面前的人多看了几眼，但见沈应嘉身材挺拔，站着足足高出宁妈妈一头，长方脸上两道长眉，一双黑亮的眼睛，双眼皮宽而且深，鼻子长而且直，唇色红润饱满，令他看上去有几分少年人的天真，正与身材的高大形成对比。周玉兰不由心说：这个男人长得如此好看！念由心生，不知不觉红了脸。

姚淑宜并未回头，只是眼睛的余光扫见周玉兰的裙角微微一动，也不知是否与自己盼望的相同，一时又是焦急，又是期待。再看沈应嘉时，只顾低着头目不斜视地站在一边，不由得更急起来，这个儿子，真是太过于老实了！

想起刚才赶着去找他，幸亏他的帖子只写了一半，于是忙推说自己有急用，要他待会儿去后花园找自己。哪想到儿子居然推三阻四不肯来，说后花园有女客，自己一个男人闯进去于理不合。姚淑宜想到这里，觉得手心粘津津的，这孩子老实的性子到底随谁？想当初沈历向姚家求亲，那可是三天两头往姚家跑，还买通了丫头给她传信物！虽然她后来重重罚了那个目无法纪的丫头，但是心里还是喜欢的，无论如何，这种事情上男人大胆些，并没有坏处。

姚淑宜刻意把沉吟的时间拖得长一些，最后才说：“很好，你叫人给白喜吧，马上就派人送去舅老爷家里！”

沈应嘉暗地松了一口气，一肚子的紧张这才消失。抬起脚轻快地走了几步，忽然觉得心里某个角落痒痒的，好似有只小手在挠着，在引逗他回头去看。

又走远几步，依稀听见身后银铃般的笑声。不知道是哪个女孩儿，听声音并不是自己几个妹妹。沈应嘉再也忍不住了，装作脚下踩到了树枝，趁着低头的一刹那，电光火石间飞快地回掠了一眼，果然，看到那双水杏眼，正默默朝着他走开的方向张望。

沈应嘉心头一宽，轻轻掸了下护腿上的灰尘，快步走了出去。

周玉兰从怔忡中惊醒，一抬头见那个人的身影已经转出大门，不觉怅然若失。

姚淑宜见儿子回头，这才露出笑容，回头看见周玉兰若有所思的表情，顿时心里更敞亮了。

双蕊笑说：“娘，正月十五走百病，我想和周姐姐一起去，好不好？”

周玉兰回过神来，忙说：“好，我母亲已经答应派几辆车，让我几个表姐妹和我一起去，到时候我派人来接你们。”

姚淑宜想了一想，只得说：“容我再想想，到时候给周小姐回话。”

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明天有些事，停更一次，抱歉。（未完待续）