柳镇是邵县辖区内一个中等小镇，位于县城郊区，人口并不是很多，镇民多以务农为生，倘若不遇上饥荒，日子倒也过得去。

雪墨的堂姨柳氏就住在镇尾一座半旧的一进院子里，她当年成亲招的是上门女婿，前几年闹饥荒没了，如今膝下只有一个二十多岁的独子，尚未成亲，耕种着家里两三亩薄田，闲时在镇上帮人做短工赚几个铜板。幸而柳氏口齿伶俐，平日里靠做私牙赚些银钱补贴家用，倒也能勉强度日。

对于堂外甥女在腊月二十八这天手提大包小包的登门造访，柳氏表示出了最大限度地欢迎。

热情地迎进堂屋，让了座，找出平时舍不得用的一套印花粗瓷上了茶，又担心外甥女冷着，要去开火盆烧炭，雪墨赶紧拦着。

寒暄几句，柳氏问外甥女来由，雪墨回说陪姑娘去长姐家过年，顺路过来探望姨妈。

柳氏很欣慰，她一向和堂妹感情深厚，前几年多亏了堂妹帮衬，两母子才熬过了饥荒，后来堂妹两口子没了，失了音信，今日看着外甥女这一身气派打扮，定是做了府里哪位小姐跟前的大丫鬟了。

柳氏想着堂妹往日的恩情，红了眼眶。

雪墨陪着抹了一回泪，岔开话题，问姨妈家里的家计，又问表哥哪儿去了。柳氏回说儿子去镇上的大户家里帮佣去了，家里这几年还过得去。雪墨也就直入正题，说了自己的来意。

“这可巧了，今年恰好是大造①之期，让那闺女给她妹妹在我们这买上个七八亩稻田，手实②也就有了。”

柳氏非常高兴，一边说一边掏出自己的小册子翻看，这个外甥女还真是带财来的，现今一亩稻田平价五两银子，八亩就是四十两，牙行的规矩是逢百抽一，这趟生意如果做成，她能得四百个铜钱，够自家两个月的嚼用了。

“不知这里的稻田多少银子一亩呢？”

雪墨也很高兴，姑娘在马车上交代的秘密任务就是要在邵县另外买田落个新户，早上在吉祥客栈吃过了早饭，行程中原本是安排了去吴镇那两个姑娘名下的庄子上看看的，小姐借口晕车要休养一天，雪墨就往柳镇探亲来了。

本来只是想着这地方是自家阿娘的娘家，多少有几个亲朋故友什么的，没想到亲戚中唯一仅存的这堂姨妈做得就是牙婆的行当，这可要省却多少麻烦。

“也不算贵，部田③三两银子一亩，一般品相的五两，常田④要贵点，六两一亩。前段时间正好有户人家急用钱，托我卖田呢，都是常田，足足有六十亩。”

“那就常田好了，那部田三年一休整，没得烦恼。我这姐姐可是主子们跟前得脸的，也别说七八亩了，就买五十亩吧。”

雪墨和柳氏的说辞，是自己在萧府中有个好姐妹，本是带着妹子从外地逃荒到的荆南，自愿卖入萧府又签了死契，那妹子当年在家时没有入户，如今姐姐做了大丫鬟，有体面了，便想用体己给妹妹置办些田产落个农户。

照大熙律，仆佣是贱民，农户却是良民，姐姐想给自家妹妹寻个好出路，倒是合情合理的一个借口，柳氏自然也不会怀疑什么。

“哎哟！我的姑娘！姨妈这回可要借你的光了！要不咱这就往村里看田去？”

柳氏喜笑颜开，五十亩常田要三百两银子，她的佣金就是三两，乡里人家吃穿有限，粮食菜蔬一半是自家出产，一年的花费尽够了，还能过上个丰年，今天若是能把事情办妥，明天还能赶在年前买几腿子好羊肉做年夜饭！

“姨妈说哪里话，是我要麻烦您老人家帮忙呢。”

雪墨和柳氏客套了几句，估摸着时辰，也不等柳氏留饭，请了她去镇上一家小饭馆吃午饭，着实点了几个丰盛的菜，吃罢，租了辆骡车往村里看田去。

“大姑娘，你看后面那人是什么来头？”

柳氏压低了嗓子，凑近雪墨身边耳语，后面那络腮胡汉子自饭馆里出来就跟着她们，自己两个人坐着骡车，他在后面步行，却始终不紧不慢地跟着，也没有落下，倒把柳氏唬住了。

“无碍的，那是我们姑娘心慈，怕我几年没来找不着路，所以派了护卫跟着。”

雪墨笑嘻嘻的，姑娘可真是小心谨慎，这件事沈妈和张妈两家都不知晓，担心她一个人来柳镇不安全，特意封了上等封儿请了宁远镖局四镖师中的一位跟着她。

嘻嘻，这胡子大叔却也老实，让他在饭馆里喝茶等着，竟然不辞辛劳跟来了。

乡下的骡车没有车篷，冷风刀子似地刮到脸上，雪墨冻得直哆嗦，想着自己能帮姑娘分点忧，心里却是喜滋滋的。

远远传来数声狗吠，这个时节农家大都在“猫冬”，此时因着还有两天就是除夕，人声倒也鼎沸，灰色的天空有炊烟袅袅升起，村子正隐隐在望。

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柳掌柜屁颠屁颠地领着雪墨往县衙走，胡子大叔跟在后面。

途经一家茶水铺子，柳氏和一个农家妇人，外带一名里长，正坐在那里一边八卦一边喝茶，顺带吃着小点心，见了雪墨一行人，三人起身走了出来。

“哟，这么快就好了。”

一个时辰前她领着外甥女去村里看那五十亩常田，田自然是极好的，外甥女当场就拍板要了，因身上的银子不够，先付了二十两，立了一式三份的契纸，写了借条，又去里长家说了落户的事情。

那里长收了红包，办得又是法理之中的事，自然是极其情愿，当下就在三张契纸上按了指印，又起草了一式三份的手实，便坐上骡车随她们往县衙里来，那卖家也打发了堂客跟来收取剩下的银子。

途中说起衙门办理手实的规矩是要貌阅⑤的，外甥女犯难了，说是户主小姑娘在路上感染了风寒，如今在客栈里养着，哪里还能去衙门？

里长看着分量足够的红包，给她们出了个主意，只需请来本镇一位稍有头脸的人担保，也并非要户主亲自去县衙，让她往三份手实上按了指印就行。

柳氏正寻思着去哪里找有头有脸的，旁边外甥女已笑起来。

到了县城，外甥女付钱找了间茶水铺子让她们喝茶，便去请有头脸人士去了。

吉祥客栈的柳掌柜正是雪墨所请。

此时雪墨对自家小姐已是佩服得五体投地了，怪道今天早上听了那游手提供的消息，就纡尊降贵去了吉祥投宿，原来理由在此，那柳掌柜正是柳镇人士。

只是小姐一向大门不出，二门不迈，这些弯弯道道是如何得知的？

怕又是从哪本杂书上看来的。雪墨想起自家小姐平日里手不释卷的样子，释然了。

眼角瞥见前面走着的柳掌柜那褐色袍子上垂下的鼓鼓荷包，撇了撇嘴，这掌柜的可是发了笔小财啊，就这一趟，二十两银子，都快够四亩常田了！

注

①大造：唐朝的户口登记普查，每三年一次。本文户籍制度仿唐制。

②手实：唐朝的户口本

③部田：休耕之田，贫瘠田

④常田：质量水利好的上等田

⑤貌阅：唐朝办理户口时的外貌登记（未完待续）