后母难为

大公主乘船沿海，途径各地城市，偶有停留。每到落脚之时，都不忘给父母写信，说些沿途见闻。因大公主观察细致，对百姓民生也肯留心，她的很多家信，都成了康熙了解沿海状况的一个渠道。

然而，随着大公主家书中，越来越多提到曾纪泽，梅梅心中越发不安。就连康熙与载淳，也意识到“曾先生”这三个字，出现的频率高的有些不正常。

终于等到大公主回到天津码头，弃船上岸，乘马车回京。十里铺外，礼部、外交部相应官员便携家眷相迎。和硕公主仪仗全副摆开，沿御街缓缓行进。户部侍郎兼直隶总督李鸿章、户部满侍郎荣禄与郑亲王肃顺、大阿哥载淳迎至城门外。

肃顺、载淳奉命护送大公主回宫。李鸿章与荣禄则是接了曾纪泽与众商户，回户部衙门交流工作。

大公主掀开轿帘一角，看见曾纪泽与李鸿章、荣禄二人马下寒暄，不经意间，似乎往公主仪仗这边看了一眼。大公主急忙放下轿帘，按按脸颊，吩咐外头：“走吧。别让皇阿玛、皇额娘等急了。”

肃顺年纪大了，坐轿跟着公主轿子后面。载淳则是骑马护在轿旁，对曾纪泽、李鸿章三人拱手，三人急忙作揖还礼。载淳这才点头，护送公主回宫。

沿途百姓夹道，争相一睹天之骄女仪容。甚至有八旗子弟坐到街上二楼，抱着茶壶，虚掩了窗扇，一个劲儿嘀咕：这位公主会挑什么样的额驸？要知道，到国外转了一圈，镀金之后，这身价——可就不一样了么！

曾纪泽与众商家恭送公主仪仗走远，这才跟随李鸿章、荣禄来到户部衙门。劳累多日，终于踏上故土，将在国外所签各项互惠通商条约呈上。李鸿章与荣禄拿回去研究审核。回外交部报备之后，太阳已经落山。跟几位同僚约好，过几天休沐，鑫狮麟二楼雅间聚聚。说笑一通，曾纪泽总算得以回家，拜见父母。

曾国藩听见长子回来，在书房见儿子。看着这孩子一身风尘仆仆，脸庞比之出使之前，略显消瘦，心中心疼，嘴上却不肯说出来。只嘱咐长子，修身养性、治国齐家，一日三省吾身，不可懈怠。

曾纪泽站着听了，恭敬应下。

父子俩一时无话，隔了一会儿，曾国藩问：“你跟大阿哥——什么时候有交情了？”

曾纪泽疑惑：“孩儿从来不与皇子阿哥们来往，纵然今日见面，也不过是君臣之礼，面上情。并无什么交情啊。”

曾国藩听了，心知儿子素来沉稳，还是放心不下，叮嘱道：“这话不是咱们做臣子的该说的。前几年，上头立了西边那位，多半是因大阿哥年幼，上头又体弱。几年过去，上头再也没得过大病，听说，偶尔还能到布库房去打两圈儿。大阿哥年纪越来越大，虽然才能还不显，然为人仁孝敦厚，颇有贤名。自从桂良老大人、惠亲王去后，西边权势，这两年越发少了起来。上头是什么意思，咱们做臣子的，看着就是。若是妄自揣测，就是乱仗打死，也不为过。尤其咱们是汉人，更不容易掺和进去。不管哪边有意拉拢，你都要记住，咱们对朝廷，对上头，都是忠心耿耿。明白吗？”

曾纪泽听了，认真答应，“父亲放心，咱们效忠的，自然是天子圣上。”

曾国藩听了，满意地点头，“好容易回来了，在家好好歇歇。到后堂去看看你娘亲兄弟，跟孩子们吧。”

曾纪泽应声，又跟曾国藩说了几句话，这才躬身告退。到后堂拜见曾夫人，几个弟弟也早就等候着大哥。母子兄弟见面，少不得拥抱痛哭。

稍时，众兄弟劝住曾夫人，母子坐下说话。曾纪泽命随从取来捎回的各国特产，献给父母，分给兄弟们。

谈笑间，曾夫人拉着几个长房孙子，叫他们给曾纪泽磕头。大的还好些，最小的那个，曾纪泽出使时候，才不过三岁。一年多没见父亲的面，早就没什么印象，躲在曾夫人身边，扭捏着不肯出来。

对几个孩子，曾纪泽心中有愧，柔声细语，好一阵哄劝，小家伙这才肯张口叫爹。叫完爹，就问娘在哪儿？娘怎么没跟爹爹一块儿回来？

这么一问，曾夫人又是一阵落泪。媳妇难产没了。身后留下几个没娘的孩子，爹又常常不在身边，看着当真可怜。

看着天色不早，哄孙子们回去休息，曾夫人拉着曾纪泽的手，小声问道：“眼下，你媳妇去了四年多了。房里总没个人管着，也不像样。你这个年纪，找高门大户不容易，找个寻常人家，总还行。你心里是怎么想的，跟娘说说，娘好给你踅摸踅摸。”

曾纪泽低头，想起连日来，帏帽下半遮半露那双眸子，微微叹气，“孩儿不孝，让母亲操心了。按理，应该再娶一个，代孩儿侍奉父母跟前。只是，”说着叹口气，“孩儿实在是怕委屈了您的几个孙儿。尤其三儿，还不到五岁。毕竟，后娘再好，哪里比得上亲娘？”说着说着，竟然流下泪来。

曾夫人听了，陪着哭了一阵。不敢再提。

心想过些日子，跟老伴说说。大不了，挑个厚道人家闺女娶，哪怕不是官二代，咱也认了。本来么，老伴家里，不也世代务农么？

曾夫人想的美，可惜天不随人意。第二天一大早，天刚刚亮，就有宫里小太监前来传话，说永和宫丽贵妃请曾夫人进宫说话。

曾夫人得了消息，既惊且疑。小太监则是一个劲儿催促，请夫人更衣进宫。

曾夫人百般无奈，带着媳妇们回内堂商议。丈夫儿子为官清廉，没有外快，一大家子靠那点菲薄俸禄，勉强度日，哪有什么余钱打赏？不得已，曾国藩小妾名妙莲，主动取出压箱底的一块布料，拿到外头当铺典当，这才塞给小太监，解了燃眉之急。曾夫人婆媳得以缓了口气。

换好衣服，媳妇们送出门外，曾夫人叫来妙莲，拍拍她的手，小声说道：“好孩子，在咱们家，苦了你了。等将来，老身跟老爷，定然不会委屈你的。”

妙莲听了，咬着嘴唇滴下泪来，嘴里笑说：“家中贫困，无粮度日，这才卖女。若非夫人，妾身如今身在何处，尚不可知。夫人待我，恩重如山，妙莲不苦。只是夫人此行，务必小心在意。天家贵地，可比不得家里。”

曾夫人点头，扶着媳妇上了马车，跟着小太监一路进了神武门。

因是贵妃传见，到宫门口没怎么等，就有小太监领着进去。顺着宫巷，弯弯曲曲不知走了多远，方才进入一座宫院。曾夫人抬头，看清匾额上写明“永和宫”，这才屏气敛神，小心翼翼迈步进来。

正殿内，丽贵妃已经等候多时了。见了曾夫人，不等她行完大礼，连忙笑着亲手扶起来，嘴里道：“本宫这几年也懒了，越发懒怠走动。上次见夫人，还是三年前呢。今日再见，夫人精神，倒比之前更加焕发了。”

曾夫人诚惶诚恐，连道娘娘谬赞。

丽贵妃笑容满面，拉曾夫人一同坐下，命宫人们取来瓜果点心，请夫人一一品尝。

丽贵妃如此热情，曾夫人越发不安，有心说跟您不熟，没那个胆子。东西也不敢多吃，也不敢不吃，伸出手指，捏了一块核桃酥，小心翼翼掰开一块，放进嘴里，嚼上一嚼，赶紧咽下，嘴里不住称赞味道鲜美。

丽贵妃冷眼瞧着，心中一阵鄙夷：到底是汉人南蛮子，上不得台面，我家闺女，怎么能嫁到你家，委委屈屈做继室后娘？

心中不屑，脸上可不敢露出来。人家民族再不如自己高贵，官职功劳在那搁着，比之自家白丁满门，不知要强多少倍。平日里，就是万岁爷见了曾国藩，都十分尊重，皇后见了曾夫人，都亲自让座。丽贵妃就是再想给人家一个下马威，也不能拿到明面上来。

能在咸丰后宫率先怀孕并平安生女，丽贵妃除了运气好，心智也不算差。跟曾夫呃亲亲热热聊几句，说说家长里短，看看大座钟，差不多两刻钟了，这才笑着开口：“说起来，夫人家里，姑娘都有人家了？”

曾夫人急忙回答：“是，都有人家了。”

“哦！那就好。等姑娘们出嫁，夫人身边，有几位少奶奶帮衬，倒也清闲不少。”

曾夫人急忙笑答：“丽贵妃娘娘说的是，臣妻家几位儿媳都是孝顺知礼的。”

丽贵妃抿嘴乐了，“曾大人挑媳妇的眼光，哪能错呢！哦，对了，这次您怎么一个人来了。几个小儿媳尚无品级，大儿媳可是有诰封。怎么不带她一起来，也好跟本宫见见面，说说话。听说，大太太跟本宫年纪——差不多大呢！”说着，掩着帕子笑上一笑。

曾夫人不知丽贵妃为何发笑，只得老实回答：“回贵妃娘娘话，臣妻的大儿媳她，前几年不幸没了。”说完，低头不吭了。

纵然君臣有别，曾夫人也是有脾气的。丽贵妃那股不屑神情，掩的再好，也有一丝泄露。曾夫人低头抿嘴，一个劲儿庆幸：幸亏我们家小妾妙莲是个实诚孩子。要都跟丽贵妃这样的，后院儿还不早就闹翻天了。唉，真难为皇后娘娘，整天跟这些个狐媚子斗气。还是大公主她娘呢？哼！

丽贵妃听见曾夫人这么说，捂着嘴“呀”一声，不住惋惜：“唉，可惜了小曾大人正值壮年了。”

曾夫人听了，心中更加不屑：又不是你男人守寡，你可惜个屁！

曾夫人背光低头，丽贵妃看不清夫人表情，还以为老太太伤心，耐着性子劝慰一番。等曾夫人神色如常了，这才切入正题：“夫人啊，都说给人说亲，乃是积德。本宫今日既然遇上了，也想积回德。我娘家有个侄女，今年刚刚十八，模样、性情都是顶好的。我的意思是——”嫁你家大儿子吧，省的我们家大公主成天惦记着。昨天奶嬷嬷来说，公主为他寝食难安，可不心疼死我了。

瞧瞧，亲生女儿嫁过去舍不得，侄女就舍得了。那也是，丽贵妃娘娘侄女，不过是没落八旗家女儿，若能嫁到曾国藩这等书香大官家，还算高攀了呢！

丽贵妃还未说完，就听外头有人通报，说永寿宫总管书海泉传皇后口信来了。

丽贵妃心下迟疑，当着曾夫人的面，立刻笑着说，“请。”不等书海泉进屋，自己先站起来。

曾夫人不敢怠慢，赶紧跟着站起来。

书海泉随永和宫宫人入内，小心看一眼丽贵妃，再看曾夫人好端端站着，这才笑着对丽贵妃打千儿，嘴里说道：“丽贵主吉祥！奴才传主子娘娘口信儿，问问贵主可有空？说大公主做了一道菜，请您去尝鲜。”

丽贵妃听了，连忙笑着点头，“有空，整日闲着，怎么没空？公公且先回去，本宫随后就到。”

书海泉笑着应下，再看一眼曾夫人，打着哈哈上前见礼，“给老夫人请安。刚才主子娘娘还说，您老可是有日子没来了。正想着什么时候请您跟承恩公府两位夫人一同来，给二公主讲讲贤文古训呢！”

曾夫人款款回礼，“劳主子娘娘惦记着。这些日子忙了一些。等改日有空，定来叨扰主子娘娘。”瞧瞧，到底是正宫皇后身边儿的，说话就是好听。哪像某个偏房，哼！

书海泉呵呵笑着点头，对着丽贵妃弯腰，“既然如此，奴才先回去了。外头天冷，丽贵主您多加件衣服。”对着曾夫人拱手，恭敬退出门外，自行走了。

不等丽贵妃开口，曾夫人留下一句：“臣妻先行告退。”恭恭敬敬行个礼，婉拒丽贵妃留饭，快步出了永和宫。

丽贵妃无奈，知道嫁侄女怕是不成了。好在经过这么一出，大公主对曾纪泽那份不该有的心思，八成也要死了。丽贵妃叹口气，对着窗外合掌，“儿啊，额娘都是为了你。你可不能耍孩子脾气呀！”

永寿宫内，书海泉到正殿回话，说丽贵妃答应，马上就来。曾国藩夫人已经出宫去了。

梅梅淡笑着点头，瞧瞧身边大公主。见她嘟着嘴不说话，好笑似的拍拍大公主胳膊，“儿啊，这件事，我跟你额娘是一样想法。不管怎么说，曾纪泽比你大了十多岁，又娶过两位太太，家中嫡出儿子，就有四个。大妞啊，后娘——不是那么好当的。听我一句话，啊！”

大公主听了，心中一时酸涩难忍，不敢哭出来，只得对着梅梅行礼告退。

梅梅是过来人，知道她一时难以想开，叫来奶嬷嬷，命宫人们小心伺候着，好好嘱咐一番，这才放大公主回去。

等到四下无外人，梅梅这才托着腮帮，看着桌上菜肴，苦笑着摇头：“满汉一家，不过是嘴上说说。满族统治者至于汉族百姓，那就是后娘跟前儿女的关系，哪能那么容易就理顺的？”

正说着，就见丽贵妃哭着从外面跑进来，拉着手苦求：“皇后姐姐不好了，大公主她——她私自出宫了。”

里间炕上，三位小公主互相对视一眼：哇，老四他世孙女果然厉害，光天化日大白天的，竟然当众闹私奔去！嗷嗷，走，瞧热闹去！