武果和老板两人从出了靠山村就放马急走，好在原来经常行走马车的道路还是比较的平坦，到晚上上灯时分便到达了双江城。

这是武果第一次看到这个世界的城市，低矮的城墙也就三四米高的样子，而且还是夯土筑成的，许多地方已经出现崩塌的迹象，很有些破破烂烂的样子。城外是一大片穷人们随便搭建的窝棚，随处可见粪便垃圾，一阵阵恶臭随风漂过，武果不禁皱起了眉头。

老板送上十文钱给守城的士卒，领着武果穿过矮小的城门进去，一条主道贯通东西，直达西门的码头。道路两旁房屋林立，大多数是普通人家土筑的房子，间或也有全部是用青石围砌的院落，里边画梁斗拱，门前还有蹲立的石兽，一看就知道是富贵人家的宅院。

虽然已是天黑，大街上却是灯火辉煌，人来人往好不热闹，看得武果眼花缭乱，目不暇接。“原来城市就是这个样子的，”武果心里暗想，跟着老板一路左绕右拐，终于在一处院落前停下。

老板上前敲开大门让人进去传话，不多久，一个小厮将两人领进后堂。进门一看，堂前主位上坐着一位长者，武果觉得十分的眼熟，可一下子又想不起来在哪里见过。

“乔二见过李大掌柜的。”老板必恭必敬的上前请安。“起来吧，这位是、、、？”堂前长者显然就是老板口里的双江城主事人，自称乔二的老板连忙上前伏在长者耳边说着什么。“快请坐！快上茶！怠慢了贵客还望恕罪。”长者起身对着武果拱手一揖，显得热情了许多，武果赶忙还礼“冒昧打扰，还望掌柜的莫怪。”

“咦？这位不是齿手博虎的壮士吗？可还记得小老儿？那次我陪着我家老爷还从壮士手里购买了一张老虎皮，壮士可记得？”老者似乎也认出了武果，“小子见过李大掌柜的，贵东家可还安好？”“好！好！快请坐！老爷上次回来一直夸奖你是不世的英雄人物，这回又蒙您及时报信，可是鄙号的大恩人哪。”“哪里哪里，李大掌柜的客气了，小子此次前来是来请掌柜的援手的，还望掌柜的恕罪。”“好说，好说。”

大家客套了一番转入正题，武果从背包里拿出两块金子放在桌上，单刀直入的提出了自己的要求“这是这次500斤盐，5000石米，100匹布和1000斤生铁的定金，不够的可以等取货时一并交接，您看呢？”这生意送上了门，而且对方还有如此实力雄厚的靠山，李大掌柜的立刻满口答应，“这些金子就足够办货了，只是这一路上经过的都是黑虎寨的地盘，我马上派人去山寨里说项说项，请壮士稍等几日，置办齐货就可以出发了。”“那就有劳掌柜的了。”武果明白，乔家虽然不必与土匪勾结，但是在土匪的眼皮底下作生意一定会与土匪有些联系，至少每年的孝敬是少不了的，又与老人商定将山里的茶叶和山货交由乔家商号贩卖，武果便起身告辞，旁边马上有小厮过来领他到客房休息。

第二天一早，刚吃过小厮送到房间里的早饭，乔二便来了，“武壮士，大掌柜的已经吩咐商队缓行，让我陪您在城里转转。”

随着他出门，武果也想具体了解一下城市的面貌，乔二在一旁殷勤的指引着。原来乔二不过是乔家双江城别院的管家，因为勤奋老实被老爷外放磨练的，原本就对这双江城十分的熟悉，领着武果一路逛街、看景、尝小吃，忙得不亦乐乎。

时近中午，两人来到城西一处，“武壮士，此处名叫‘望江楼’是这城里最好的酒楼，这城里的老爷们都爱吃这里的招牌菜‘清蒸白鱼’，要不咱们进去尝尝？”武果抬眼一看，果然很是气派，三层木制楼阁，门前人来人往，楼上小二的吆喝声此起彼伏，显得生意十分的火暴。

刚要抬脚进去，武果却被旁边一家包子铺前的嘈杂声吸引了过去。挤进人群，只见一个小二模样的年轻人正踢打着地上两个小孩。两个孩子都是十来岁的样子，破衣烂衫，蓬头垢面的，一看就知道是流浪的乞儿，年纪稍大的一个正趴在上面，尽力保护着身下的小的，小二的踢打几乎全部落在他的身上。

“住手！”武果上前一把就把小二拎了起来，“客官，这两小子偷拿店里的包子，我、、、”小二赶紧解释。“算了，也就是两个不懂事的孩子，钱我给了。”武果也觉得自己有些唐突了，赶紧松开揪住小二的手。

“哥哥，我不吃了。”一个怯生生的声音传进武果的耳朵，他赶忙拉起两个孩子，“来，跟我进来。”他抬脚进了包子铺，“小二，快点拿两笼包子来。”他大声的招呼着。

“来，过来。”武果一屁股坐下，对着孩子们点点头，两个孩子的眼睛始终没有离开过桌上热气腾腾的包子，哆嗦着站在离他三步的地方，伸手端起一笼包子放在靠近孩子的凳子上，“吃吧，我请你们的。”武果和气的说。

两个孩子以不可思议的眼光望着武果，小心的往前挪动着脚步，慢慢的伸手，飞快的抓起一个包子，迅速的蹲下大口大口的咬了起来。“慢慢吃，别着急，这里还有呢。”武果一副心疼的样子。孩子们见没事发生，渐渐的放松了警惕，又一人抓起一个包子塞进嘴里，“别着急吃，小心噎着。”武果转过头“小二哥，麻烦你到两碗水来。”“你们两个臭小子上辈子积了德了，能遇上这么个好人。这不是乔二老板吗？原来是您的朋友，难怪，难怪。”小二一边倒水一边打着招呼。“看来乔家在这的名声不错嘛。”武果心想，没来由的想到吴大善人，不由得一笑。

看着两个孩子一口气吃完了一笼十个包子，武果把另一笼包子拉到自己面前，“你们有几天没吃饭了吧？一次不能吃太多，先歇会儿，喝口水休息一下。来，说说吧，为什么这么小就出来乞讨啊？”

年长一点的孩子收回还盯着包子的眼睛低声说到“回大爷，我家本来住在城南外，父母靠给人打短工和洗衣服为生，不料今年春天的疫病过后，父母都病死了，我俩只好流落街头，乞讨为生。我们已经三天没有吃一点东西了，实在是饿得受不了了，这才偷了一个包子。”停了一下，他回头一把拉过仍盯着包子看的小的，“扑通”跪在武果面前，“求大爷发发慈悲，救救小的们吧，小的愿意作牛做马，为奴为婢伺候大爷，只求大爷赏口饭吃。”说完两人不住的磕头。

武果心头一热，接受过现代教育的他实在无法接受眼前的现实，赶紧一手一个拉起孩子们“跟着我也行，不过你们得多学本事，将来也好自己养活自己，我可不要别人伺候，也不要奴婢。”“谢谢主人收留。”两人说完又要跪下，被武果拉住。

带着孩子们回到乔家，武果请乔二帮忙找了两套合适的衣服并帮着烧些热水，两个孩子一身的泥土让武果看了都心疼。可是两个孩子却死活不愿意脱下身上那破烂的衣服，再三追问下大一点的孩子终于开口说了实话，“主人，小的叫虎子，今年1，这、、这个、、这个是小的的妹妹，叫小叶子，今年1，所以、、、、”“哈哈哈哈、、原来是小家伙害羞了。”武果忍不住笑出了声，看到孩子们一脸的愕然，他赶紧收声，“那这样吧，虎子和我先到外边去，让小叶子自己在屋里洗澡，好吗？”“恩－”小叶子的声音简直细不可闻。

洗过澡，换上干净的衣服，两人来到武果的面前，“样貌还端正，就是瘦了点。”武果仍然心里忍不住偷笑。

通过和兄妹俩的交谈，确切的说已经是和虎子的交谈，小叶子大多数的时间里都是躲在哥哥身后摇头或点头，要不就是流泪。武果了解到，城外的窝棚区里还有很多和他们一样的孩子，还有些是因为父母太穷了，实在无力养活这么多孩子，只好放任不管，任他们自生自灭。

武果突然想到了什么，问道“如果我管吃管住，你们说城外那些无家可归的孩子们会愿意跟我走吗？别用这样的眼光看我，我又不是人贩子。我只是觉得他们可怜，想帮帮大家。”“应该会吧，”虎子想了想“反正他们和我们原来一样，只要有吃有住，他们应该会愿意的。”

武果站起来，在房间里来回的度着步，良久，他似乎终于决定了什么，“那你现在就去找他们，拿着这100文钱，买些吃的过去，能找多少算多少，男女不论。告诉他们，只要肯吃苦学本事，我现在可以收留大家，给他们饭吃。你告诉他们，我这几天会每天派人到东门外派发吃的，等哪天我离开这里就带他们回家。”“扑通！”虎子兄妹一下子跪倒在地，“虎子在这里替大家谢谢主人的活命之恩。”“起来，快起来，去吧，跟大家说清楚，要大家自愿才行。”“知道了！”小家伙飞快的跑了出去，似乎生怕武果后悔似的。

接下来的几天，武果每天让小叶子领着自己到处闲逛，除了关照包子铺每天到东门外派发包子，自己买了一堆东西，其中最大的收获就是在一家木匠铺里找到一台织布机，有了这个东西，回去再改造一下，漫山遍野的麻草就能被利用起来了。

三天后，李大掌柜的亲自宴请武果，说是黑虎寨的事情已经摆平了，一应货物也已准备妥当，明天一早就可以出发了。武果连忙谢过，并请他多预备五辆马车，只推说另有用途，他可不想告诉别人，这几天虎子帮他收留了55名男童，名女童。李大掌柜的也没有多问，满口答应了，毕竟路费是他武果出。

第二天一早，告别了李大掌柜的，让乔二带人押着货物先走，并约定过几日到靠山村提货，武果领着小叶子用五架马车把自己这几天买的东西装好，又在城里买了许多干粮，才慢吞吞的出了东门。

前行了五六里的样子，路边的树林里呼啦一下窜出来几十个小乞丐，别说几个车夫，就连武果也吓了一跳。众乞丐围在马车前齐齐跪倒“多谢主人活命之恩！”听声音全是一些孩童。

在众车夫诧异的眼神注视下，随着武果一挥手，“上车！”众乞儿有序的分成五队上车，全然没有平日里抢食的纷乱，“看来虎子还有些天生的领导才能。”武果暗想着，将几个车夫叫到一起，只推说是送这些孩子们去靠山村寄养又把车钱加倍，车队终于顺利的出发了。

乔家果然打通了关节，一路顺畅，两天后临近了靠山村。打发走车夫，武果领着孩子们绕过村子穿山越岭直奔小林村。傍晚，将将抵达离小林村还有十几里的地方，只见一匹快马飞驰而来，“大哥！”马未停稳，周封便跳到他的面前。原来巧儿和何林回去后把情况对大家一说，大家都很担心，决定每天派人等侯在进村的路上，今天轮到周封，总算把他等回来了。

简单介绍了一下，武果让周封立刻回去向周老伯报告，一是报个平安，二是通知大家做好准备。（未完待续）