大军一路开到常州城下。

按照套路，围三阙一。

方天定喝令道：“射箭劝降。”

骑兵四散，靠近城墙后绕城疾奔，不断射出箭矢。

当然，都是去了箭头，绑了书信的箭矢。

城墙上难免骚动，只是不知何故，并没有反击。

程序走完，方天定下令收兵。

天色将黑，连夜攻城并不可取，只能等到明天再说。

大营内，士卒已经休息，方天定召集众将议事。

帅帐中央的沙盘，正是常州城池模型。

方天定道：“各位，常州城高壕深，若是强攻，损失必然巨大，谁有良策，尽可提出。”

尽皆沉默。

行军途中，就攻打常州的战斗已经开了许多次会议，若是对方坚守，只能强攻，别无他法。

方天定打破沉默，道：“既然没有他法，各自回去休息，准备明日大战。”

众将各自散去。

明日，必然是血流成河。

具体伤亡多少，就看守军意志有多强。

城内，知州府灯火通明，人喊马嘶。

一共十辆马车，其中九辆车上堆满了红木箱子，另一辆车上是知州文泉的家眷。

不一刻，装载完毕，文泉上了车，喝道出发。

刚出了知州衙门，一彪军马出现，拦住了车队。

文泉掀开车帘一看，拦住车队的却是置制使苏叶。

苏叶盯着文泉，道：“相公欲弃城出逃，全不顾忌朝廷法度乎？”

文泉以手掩面，道：“贼势浩大，城中兵微将寡，实在守不得，便是朝廷见责，也好过丢了性命。”

不怪文泉信心不足。

义军起兵，一路势如破竹，便是越州刘那等能打的都失败了，让文泉这个纯文人有什么办法。

听到义军开来，城中那些为非作歹的害民大户全都逃了，连半点犹豫都没有。

文泉早就想跑了，只是顾忌朝廷法度，一直犹豫不决，直到贼军开到城下，才下定决心跑路。

这些，苏叶也都知道，只是不甘心。

苏叶劝道：“我等身负朝廷重任，守土有责，便是击贼死，朝廷自有嘉奖，史书也有美名留下，岂不快哉？

弃城而逃，把这大好城池留之贼手，不止朝廷降罪，史书上也不光彩，何苦来哉？”

文泉以袖掩面，只是不语。

知道文泉出逃之心坚定，苏叶很忧伤，叹了口气，说道：“即如此，还请相公轻车简从，以便离开。”

文泉道：“不行，车中尽是收集的古籍，实不能断送于此。”

苏叶道：“十辆车，动静颇大，贼军定然发现，若是遭遇阻拦，相公又当如何？听闻贼军不掠财，不毁物，若是暗放于某宅内，也有再取之时，也好过毁于路途。”

“也罢。”文泉择摸着取出几本书塞进怀里，道：“这些书籍，还请苏将军照看一二。”

苏叶拱拱手，算是应下。

文泉并家人共乘一辆车，真的是轻车简从出了城。

看着文泉消失在黑暗中，苏叶叹了口气，下令关闭城门。

随着文泉离开，宋军的士气也降到了冰点。

一士卒忍不住说道：“将军，知州都离开了，不如我们也开城投降算了。

左右义军仁义，我等也没恶行，义军也不会亏待将军。”

苏叶惨笑道：“我受朝廷重托，岂可贪生怕死。

明日，我当出城一战，便把这条性命报答了朝廷的重托。

尔等若是不愿随我出城，便各自回家去吧。”

听其言语，已然萌生了死志。

士卒闻言，都是感动，想到苏叶平日待大家不薄，尽皆拜下，道：“誓死追随将军，拼的一死而已。”

倒是没人放言能够抵挡义军。

实在是没信心。

城中兵不过五千，将不过一员，更兼人心惶惶士气低落，怎么打？

若非苏叶深得士卒拥戴，早被人绑起来送去义军大营了。

城外大营沉浸在静谧中，却有数千骑兵绕城巡查不休。

这是为了防止城中有人出逃，也是防止城内突袭大营。

突然，厉天闰听得前方传来一阵轱辘声。

“都有，随我前往查看。”

待到近前，只见十余宋军护着一辆马车，沿着官道向北而行。

必然是一条大鱼，厉天闰立刻做出了判断。

见到义军出现，宋军士卒转身就跑，连象征性反抗都没有。

可惜，这些士卒只长了两条腿，根本跑不过四条腿的马，不一刻，全部被擒获。

厉天闰喝道：“车内的人出来，否则别怪我军强攻了！”

“切勿攻击。”

战战兢兢中，文泉出了马车。

厉天闰借着火把一看，乐了，道：“文知州别来无恙，何故连夜出城呢。”

文泉垂首束手，讷讷不语。

城内重要官员的情报，各将都是记在了心里，是故一眼认出。

厉天闰也知道文泉是个庸官，才能一般，却也没什么恶迹，便道：“文知州，且与我去大营，听从处置吧。”

文泉踌躇片刻，重新上车，跟着厉天闰前往义军大营。

若非怕死，他也不会连夜弃城而逃了。

只是此刻有些后悔，悔不该大军到了城下才走。

到了营门口，报明身份，对了口令，厉天闰来到帅帐。

“今夜巡哨，擒获文泉家小在此。”

立了功，厉天闰也很开心。

生擒一州知州，可不是容易遇上的。

方天定看着畏畏缩缩的文泉，问道：“阁下怀中鼓鼓囊囊，却不知道何物？”

文泉只是紧紧地抱着怀里，并不吭声。

“想必是钱财。”

厉天闰冷笑一声，不顾文泉抵死反抗，扒开文泉双臂，从他怀中掏出一个盒子来。

“放开，这可是前朝孤本，端得珍贵，岂能亵渎！”被推到一边的文泉怒喝不止。

厉天闰打开盒子一看，果真是几本书。

这时，又有士卒汇报，马车里只搜出百余两散碎银子，其余都是书籍。

厉天闰笑道：“倒是和情报相符，果真是一个嗜书如命的呆子。”

方天定道：“倒也有用，且带去杭州，协助刘老先生编字典去。”

听到性命无忧，文泉长舒一口气，任凭士卒带了下去。

第二天，大军饱餐一顿，开拨出营，来到城下列阵。

方天定下令道：“来人，前去挑战……”

话音未落，只见城门洞开，一将领着百十人出了城来。

不是苏叶还能有谁。

苏叶打马来到近前，喝道：“朝廷钦命，常州置制使苏叶在此，谁敢来战！”

縻喝道：“首领少待，看我见功。”

说完，縻担着长柄开山大斧，催动坐下高头卷毛黄马，出了阵去。

苏叶也不答话，挺枪打马便冲了过来。

縻大喝一声，一斧头劈了过去。

却没想，苏叶对劈来的斧头视若无睹，只是把枪刺向縻咽喉。

尽管可以把苏叶一斧两断，然而自己也会被苏叶洞穿咽喉，这等两败俱伤的事情，縻自然不干，连忙回斧格挡。

却没想，苏叶处处强攻，招招搏命，只要和縻同归于尽。

任你如何强横，也要怕那不要命的。

縻顿落下风，只能左右支拙。

“这将却是自寻死路！”杜冷笑一声，便要出阵相助。

“且慢。”方天定阻拦，道：“縻尽可以支持，且让他打一阵。”

果然，二十合后，苏叶力气已经散乱，虽然还在拼命，却也没了威胁。

縻大喝一声，斩苏叶于马下。

那些士卒见苏叶阵亡，齐齐落了兵器。

只见一人来到阵前，拜道：“首领容禀，苏将军以死明志，求仁得仁，我等不敢怨愤，只求允许我等收敛尸体，让他入土为安。”

“可！”方天定允许。

同意宋兵给苏叶收尸后，方天定又让叶贵送上金银，给苏叶厚葬。

想要自己的手下忠心耿耿，必须要优待其他忠心的人，不管是不是敌人。

苏叶出城后，城门一直未关，城内守军都有降心，方天定喝令大军进城。