"九小姐，明天是北郊镇大集，你想去散散心吗？"紫竹一脸期待地问。

自来到庄子，丫头们也不用整天关在深宅里，都跑疯了心，逢集就想跑出去玩。怕苏嬷嬷不让她们去，所以要拉上她这个挡箭牌，让苏嬷嬷干瞪眼。

"是该出去转转，到这里这么长时间还没赶过集呢，那就明天去赶集。"

苏嬷嬷无奈叹气，出语阻拦，"九小姐是尊贵人，怎么能出入市井呢？"

明珏皱眉反问："我很尊贵吗？难道你忘记我是弃妇了？"

"你现在是水木先生..."

"苏嬷嬷，九小姐那重身份不让随便提，这是您说的。"丝菊的语气很认真。

"不提也要记住，不能给先生抹黑。"

"我真闹不懂去赶集怎么就能给先生抹黑了？"

水木之所以被世人尊敬，除了他贵为帝师及博学多识和他的通天财富，还有一点就是他虽是清贵之人，却不高高在上，以清流自居。不象那些书香门弟、名流世家出身的人，自诩高贵风雅，有学问，看不起庸碌粗糙的升斗小民。

闲暇时，他经常混迹市井，了解民生，当然也是为他的生意做市场调研。有时候也会出入乡村田野，和目不识丁、一身臭汗泥水的乡民谈天说地。正因为如此，他才得世人爱戴，不是敬而远之，而是实实在在的尊崇和拥戴。

明珏不想解释大道理，只说："苏嬷嬷也一起去，也该采买过冬的东西了。"

下人见明珏要去，都很积极，第二天，她们的小院就交给铁将军把门了。

到了集上，苏嬷嬷就给明珏扣上了帏帽，千叮咛万嘱咐，不让她摘下来。载着帏帽很别扭，东西也看不清楚，但她还是乐意戴着，今天风很凉，可以保暖。

北郊镇的集很大，赶集之人也很多，所卖之物更是种类繁多，应有尽有，货品档次不高，却很实用。集上人来人往很，热闹喧嚣，小商小贩叫卖吆喝声此起彼伏，买卖之人讨价还价声不绝于耳，人群中不时有孩童跑跳嘻戏。

她们每个人要买的东西不同，到了集口就分开了，约定一个时辰之后到集口会合。苏嬷嬷和田妈妈一伙，要采买过冬的日常用品，岳嫂子带着岳芽儿去买食材调料。紫竹要买针线，明珏带丝菊和风兰陪紫竹去看女孩家的用品使物。

明珏和丫头们买齐了东西，见时候不早，就往集口走。路过卖牲口的地方，看到岳嫂子和岳芽儿正跟一个卖鸡鸭的妇人还价，她们也过去了。

田地里收的豆米一粒没卖，岳嫂子就想养些鸡鸭，无论生蛋还是吃肉，都可以省下些钱，反正也有粮食喂。卖家见她们来的人多，又不象穷人，价钱咬得更紧。明珏嫌为几文钱讨价还价麻烦，觉得价钱差不多，就做主买下了。

"小姑娘，你们要羊吗？八十文一只。"

一个老汉手里牵着四只小羊糕子，满脸期待看着她们。小羊糕子太小，现在杀了也没几斤肉，养上三四个月就肥了，正好过年有羊肉吃。她们小院外面堆着许多庄稼秸秆和豆秧，正愁没法打发了，养些牛羊倒也不错。

"你这些羊糕子太小了，至少还要养上几个月才能肥，我也不想跟你讨价还价，四只三百文，我全要了，你要是卖我们就牵走。"

老汉犹豫了一会儿，决定卖给她。明珏付了钱，让丝菊和风兰牵着。

明珏看到老汉身后有一头奶牛，正是下奶期，忙问："大爷，奶牛卖吗？"

"奶牛不是我的。"

"那是谁家的？是要卖的吗？"

"是老张家的，卖，他一早把牛放在这儿，就不见人影了，肯定又去喝酒了。"

"哦，这牛他卖多少钱？"

"听说他要三两银子，价钱很合适，正产奶呢。"

明珏也觉得很合算，自离开萧家，还没喝过牛奶呢，她这小身板也该补补了。

她让丝菊和风兰牵着羊去集口，让岳嫂子去雇车，她和紫竹留下来等奶牛的主人。她们来时搭的顺路车，买的东西太多，要雇一辆车才能把人和东西拉回去。

"求求你别卖我，别卖我...让我做牛做马都行，呜呜..."

"老娘不缺牛马，留着你个吃闲饭的有什么用？"

一个婆子手拿短鞭，推搡着一个小媳妇踉踉跄跄走过来。小媳妇跪在地上嚎哭讨饶，被婆子没头没脸狠抽了几鞭子，打得小媳妇脸上手上都渗出了血渍。

"那打人的是老张的媳妇，奶牛就是她们家的。"卖羊的老汉告诉明珏。

听到婆子嚷嚷着要卖小媳妇，集上所见之人议论纷纷，为小媳妇叹了几口气。

"老张媳妇也真不是人，儿媳妇吃不饱穿不暖，干最重的活儿，还天天挨打。"

明珏心里长气，皱了皱眉，问："她打人怎么也没人管呢？"

"谁管呀？老张就知道喝酒赌钱，她儿子是个瘸子，也是个顶不起房梁的软货，听说她家儿媳妇也是大家子的奴婢，嫁到他家算是倒了八辈子霉了。"

"她手里的鞭子是赶牛的，打牛没断，打她儿媳妇生把鞭子打断了。"

张婆子把儿媳妇推到奶牛旁边，胡乱在她头上插了一把草，高声叫价，要卖十两银子。小媳妇跪在地上痛哭，听到有人问价，她浑身哆哆嗦嗦。深秋时节，她只穿了一件破破烂烂的单衣，露出的皮肉上新伤加旧伤。

紫竹一脸气愤惊恐，凑到明珏耳边说："九小姐，是、是蓝竹。"（未完待续）