洪承畴带着数千马队出关后，于当天申时抵达高台堡，经过一夜的修整后，第二天清晨大队人马继续向北而行。
关外并不宽阔的官道还算平整，能容四骑并行。官道两旁是大片大片开垦出来的田地，极目远望，西边隐约可见绵延起伏的山脉。
田地中有不少穿着短打的农户在忙碌着。时节已至芒种，田地里长势良好的的小麦已经泛黄，看样子再过十日左右便可以收割了。每隔十里左右，道路两边都会有一座约有一两百户人家的小村落，居住着东辽东逃难过来的汉人以及一些军户。
在渡过女儿河等数条宽窄、深浅不一的河流之后，浩浩荡荡的马队与未时左右抵达了辽西重镇、同时也是太子少傅、大都督、挂前锋将军印、锦州总兵祖大寿的老家-----宁远。
宁远城城墙高三丈二尺，城雉再高六尺，城墙墙址宽三丈，是袁崇焕于天启三年带人修筑而成。在当年满朝文武闻奴酋而丧胆、视关外之地为畏途之际，袁蛮子还是显示出了过人的胆气的。
天启六年正月，努尔哈赤率十余万人马进攻宁远城，袁崇焕则带领不到一万人守城，双方实力悬殊无比。但正是在这种情况下，闻名于世的宁远大捷诞生了。
据袁崇焕上的报捷奏本中提到，奴酋努尔哈赤便是在宁远城下被城头的红夷大炮发炮击中，导致建虏不得不全军退却，老酋则在数月后因伤重不治而亡。
但这次所谓的大捷之后，战场上仅得建虏尸体两百余具而已。而且建虏随后趁渤海结冰之际，徒步跨海直击觉华岛，屠戮岛上军民共计一万五千余人，焚毁大小船只两千余艘，夺取粮草物资无数，可见这场所谓的大捷的实际战果，远没有文臣们笔下那样的熠熠生辉。
更令人生疑的是，野猪皮自宁远率军退回到盛京后，还曾率军征讨过蒙古喀尔喀部，其死亡时间则在所谓的宁远中炮八个月后。
按照当时的医疗条件和水平，别说中炮，就是被铳弹击中，几日之内也会因伤口感染而死，所以说，努尔哈赤究竟因何而亡，怕是很难说清。
“下官宁远分守道李致远参见督师！”
“卑职宁远分守参将贺歉参见洪督师！”
“卑职宁远游击李禄参见督师！”
提前接到通报的宁远分守道和两名守将于南门外迎接洪承畴的到来。
“诸位请起！李分守身为朝廷命官远来辽西，着实不易啊！本官今晚在此歇息一晚，明日还要前往锦州；二位将军即刻着手下搬腾军营、筹措粮草，以供大军安歇！”
洪承畴翻身下马接受了几人的参见后淡淡的吩咐道。他一眼就看出李致远在宁远的地位远不如这两名武将，所以特意勉励了一句，对贺歉、李禄却并无多言。
剿贼十年，指挥过无数骄兵悍将的洪承畴并未将辽西将门高看一眼，尤其是对在宁锦多如牛毛的参将游击这种级别的将领。
“这官儿好大的威风！暂且容你耍横！来到咱这辽西，有你难堪之时！”
年近四旬的贺歉对洪承畴的官威十分不满，虽然听说过这位新任督师的大名，但贺歉心中并未有多大的尊重感。
在宁锦从军多年的贺歉，见识过诸如孙承宗、王在晋、王化贞、袁崇焕、熊廷弼、高第等等众多朝廷重臣，亲历过这些文臣的成与败后，心中对朝廷和文臣的畏惧感早就消失殆尽。在他的眼中，无论是多大的官儿来到宁锦，最后结局都是灰溜溜的回返京城，宁锦之地从来就是他们这些手握兵权的将官们的地盘。
贺歉起身后掸了掸身上的尘土，冲着下马后站在不远处的吴三桂嚷嚷道：“二小子！还不过来给你贺叔、李叔见礼啊？听说你小子出息了！都混上副总兵了！俺们这帮老骨头可是比不得喽！吴总兵可还安生？”
“侄儿见过贺叔、李叔！父亲大人身体还算康健！家父曾有言，回到宁锦后见到诸位叔伯亦要代他问好！小侄手下于此地甚是熟稔，就不劳烦叔父遣人带路了，我等还是速陪洪督师入城观瞻才好！”
吴三桂自是知道这些叔伯的德性，陪着笑脸跟贺、李二人见礼之后，连忙提醒二人不要失礼，赶紧陪着洪承畴进城歇息才好。
“咱们都是粗人，吴家二小子是俺们看着长大的；这几年不见，未曾想到这故人之子混的如此出息，高兴之下难免有失礼之处，还请督师海涵！”
察觉到洪承畴心下似有不快之意，李禄赶忙开口解释道。
李禄和李重进属于一个类型的，出身低微，但战绩不凡，属于辽西将门中比较能打的。但因为不在裙带之列，故而一直未曾得受高勋，三十多岁才混到游击的职位。眼看着二十出头的吴三桂已经官至副总兵，心下自是不爽，但这种事在辽西属于惯例，他也无可奈何。
分守道李致远对贺歉的无理举动亦是不满。但他任职宁远三年以来，处处受制于这些跋扈的兵头，名义上是掌管宁远的民政与财政大权，但实际上宁远多年来未向朝廷缴纳一分税赋，所以他的话语权约等于无。
“督师远道而来甚是辛苦，时辰已是不早，还请督师入城歇息，下官已备好酒宴为督师洗尘！督师请！”
李致远拱手施礼后，肃手请洪承畴入城。
洪承畴对辽西将门的跋扈无礼早有预判，眼见李致远已行至头前带路，遂不露声色的打马进了南门。沈世玉轻磕马腹紧随其后，数十名亲兵分列两旁护卫洪、沈二人。
吴三桂吩咐手下将官带队前往兵营后，与贺歉、李禄带着各自的亲兵跟在后面。
一行人从长长的南门洞内进入守城的第二道门户---瓮城，穿过四方形的瓮城后方才进入了宁远城内。
宁远城有四座城门：东为春和、南为延辉、西为永宁、北为威远，连接东西门、南北门各有一条主街，交叉的地方是宁远城的中心位置，建有一座钟鼓楼。此楼平日报时，战时为瞭望楼、讯号楼和指挥中心。
宽阔的石板路两侧布满各种商铺，看上去颇为繁华，路上的行人商贾见到一众骑兵后赶忙躲到路边。
顺着宽阔的街道前行不远，一座高大的三柱四间五楼式石制牌坊矗立在街道中心位置。
洪承畴驱马来至牌坊近前下马后抬头看去，只见最上层的横匾上刻有“忠贞胆智”四个大字，往下一层的横匾上则刻着“四世元戎少傅”六个大字，最下层刻着几行小字：“诰赠曾祖荣禄大夫，提督辽东左都督少傅，原住辽阳协守副总兵打都督佥事祖承训；钦差经理辽东挂征辽前锋将军印总兵官、大都督少傅祖大寿”。
这是崇祯四年由皇帝下旨建造、时任辽东督师的孙承宗亲笔题写、给祖大寿旌功的牌坊。
“祖少傅久镇辽西，聚兵于坚城，阻遏建虏南下，实是对社稷有功啊；值此我皇明局势日益见好之际，本官由衷期盼能与祖少傅合舟共济、再建新功！长伯，本官也期望能在你之祖籍见到如此壮阔之牌坊啊，你可用心好生去做！”
洪承畴手捋胡须轻叹道，对来至身侧的吴三桂感叹道。
他不会放过任何一个分化祖、吴两家的机会。这与大气不大气无关，而是为了更好的拉拢吴家，以对抗在辽西根深叶茂的祖家。
大明立石牌坊是件极为隆重、极不容易的事，特别是以道德高尚、军功政绩卓著而立石坊者，须经当地官府查核事实后逐级呈报，最后由皇帝审查恩准、或由皇帝直接封赠方能建造。
经朱由检御批、福建巡抚衙门正在洪承畴的老家英都镇上给他建造牌坊，以表彰其十年来为大明立下的功勋，孙传庭、卢象升的老家同样也在建造镌刻其祖上姓名的旌功牌坊。
“卑职谨遵督师教诲，定为圣上尽心用命！至于建功与否则不敢去想！”
吴三桂态度恭谨的抱拳施礼道。（未完待续）