鲁特连攻数剑，打乱对手阵脚，跟着飞起一腿，将其踢翻在地。裁判员大声宣布：“鲁特胜！”几乎此时同时，另一块场地上也响起了雷鸣般的喝彩声。鲁特知道穆阿奇也进入了十强，心头一阵失落。
又一轮抽签开始。十个写着选手姓名的小纸团盛在碗中，裁判先抽，当众报出人名，再由该名选手从碗里抽出自己的对手。鲁特获得第三个抽签机会，此时碗中只剩下五个纸团，其中一个代表穆阿奇。鲁特犹豫了一下，很快地抓出一个，交给裁判。
“穆阿奇。”裁判报出纸上的选手姓名后，鲁特面无表情地下场准备去了。
进入十强赛后，朝中相关部门的官员们也作为受邀贵宾前来观看。看到有官员到场，选手们激情澎湃，同学们也越发兴起，好像都想展露一番，为日后从军入仕搏个机缘。十强赛场就设在观礼台前，五对选手依次出场比武。
待主宾坐定，罗宾斯宣布比赛开始。作为学院的第三号人物，罗宾斯也陪同坐在观礼台上，不过他很快就发现这些大人们的心思似乎并不在比赛上，更在意交头结耳，互通有无，聊些儿家长里短、朝堂是非。
这时，一名来自吏部的官员问身旁的军部官员，“太子即将主政，不知军方对此有何评价？”
“今年开春以来，陛下就已经不出来了，大小事务均由太子掌管，可谓已然主政，何来即将之说？”
“都是明摆的事，你还装什么胡涂？”
“那依你之见，有何不同？”
“那你说说，这马儿有缰无缰又有何不同？”
“你是不是听到什么风声了？”
“这话应该我问你才对。”
他二人话题敏感，众人便不由得侧耳细听，饶是罗宾斯也很是好奇。
“其实我知道的也不比你多。”军部官员道：“现在传的都是小道消息，谁敢确定。”
“听说军部方面有所顾虑，可有此事？”
“顾虑总是难免的，真要打起来，顶雷的还不是我们？”
“那也轮不到你老弟，你就别跟这犯愁了。”
“那倒是，不过一时半会打不起来，恐怕真要像你说得那样，还得太子主政之后才见分晓。”
“还见什么分晓？我敢说只要太子主了政，此仗必打无疑。”
“何以见得？”
“不打上一仗，皇威何来？国威何在？”
“可是对方并非弱旅，也不是想打就能打的。”
“不过照我说，军团哪帮人也该拉出去溜溜了。”
比赛进行到第三场，穆阿奇和鲁特分从两边上场。穆阿奇青衣青带，手持双剑；鲁特青衣黑带，右手持剑，左手握盾。鲁特以往均以双手剑出场，此场却改为单手剑配盾牌，显然是要以守为攻，不求速胜，先图自保。同学们看着不解，虽然穆阿奇出类拔萃，但毕竟还是二年级新生，而且训练成绩好也不代表打斗能力就强，即使一路杀入十强，凭鲁特的功底似乎也至于这般谨慎，但鲁特心里明白，穆阿奇远在其上。
两人站定，四目相对，周围顿时鸦雀无声。鲁特终于没能从穆阿奇的目光中看出端倪，恐怕那天晚上的交涉未起作用，只得把牙一咬，以剑击盾，沉声道：“来吧！”
穆阿奇见鲁特无意抢攻，这便箭步而上，挥剑相击。鲁特用盾牌格住，右手剑突刺而出。穆阿奇身子一转，一边避开剑刺，一边双剑齐挥，重重地打在了盾牌上。鲁特急忙提起斗气，准备全力抵挡随之而来的巨大撞击力。在大修山中，他已领教过这种威力，所以他只希望自己不要摔得太狼狈。不料，撞击声中穆阿奇的剑却被震了回去，脚下错步，退出数米。
同学们齐声叫好，都道鲁特斗气强大。鲁特转身时，却不无感激向穆阿奇瞅了一眼，因为他知道穆阿奇并未使出内力。两人对斗成一团，几招过后鲁特心里也有了数，原来穆阿奇纯以体力相拼，未施内功威逼，其实已是暗中相让。但穆阿奇精妙的剑法和灵活的身手仍让鲁特手忙脚乱，若非有盾牌遮掩，紧要时斗气骤发，恐怕早已中招。
这两人一个攻得疾、一个守得稳，倒是上演了一场精采纷呈的比赛，就连观礼台上的贵宾们也受到了吸引，一边注目观看，一边点头叫好，末了再对学院的训练水平夸赞一番，也把院长等人乐得喜上眉梢。
旁边一名官员问罗宾斯道：“你看这两人谁会胜出？”
“学有先后，自然是高年级生更胜一逊。”
“不过那个新生的身手却也很不一般，倘若斗气再强些，他的对手也早就败了。”
“大人好眼力，我也看好他，假以时日，当为好手。”
罗宾斯看出穆阿奇未尽全力，料他无意显露，故而也未说破。
又过几招，鲁特连出两剑，将穆阿奇兵器击飞。穆阿奇认输，裁判宣布鲁特胜。同学们欢声雷动，争相追睹鲁特面容。当鲁特向人群挥手示意时，穆阿奇已走下赛场，钻出人群，陪枊莺散步去了。
“你到底还是让他了。”林柳莺道。
“这个冠军对我意义不大，他想要就让他好了。”
“我倒是希望你拿冠军。”
“我要是拿了冠军，说不定就直接毕业了。”
“那多好。”
“一点儿都不好，我要是毕业了，可能就见不到你了。”
“瞎说。”枊莺笑道：“你要是真毕业了，那我就带你回家，去见我爹。”
“说真的，你怎么会喜欢我呢？我只是一介平民。”
“那你喜欢我吗？”
“喜欢。”
“为什么？”
“因为，我觉得你人好，跟你在一起我很开心，所以我喜欢你。”
“我也是。”
穆阿奇心头一暖，笑道：“对了，你们女学员平时都干什么？”
“跟你们一样，我们也要练功，不过我真的不想练斗气，我才不要变成丑八怪呢！”枊莺笑盈盈地道：“再说，你这么厉害，有你保护我不就行了。”
“要有一种内功心法，不会把你变成丑八怪，你想学吗？”
“想啊！反正闲着也是闲着，你教我？”
“那就要看你够不够聪明了？”
“好啊！你敢说我不聪明……”
两个情窦初开的年轻人追逐打闹着远离了热闹比赛现场。
鲁特在学院比武大赛上最终赢得了冠军，如英雄般受到人们的欢呼。翻过年后，他们这一届学员又迎来了决定命运的斗士等级考核。鲁特再次力拨头筹，出人意料地取得了青铜级斗士资格，而成为学院历史上少有的天才级人物；最让穆阿奇等人关心的向华学长却因斗气功力过低，未能取得斗士资格。
考核结束后，有人欢喜有人愁，向华决定回家，来向穆阿奇等人告别时仍是一脸愁苦。“阿奇，我不担心你，你将来的成就不可限量。”他说：“倒是来宝，你要多向阿奇学习，可别到头来跟我一样白忙一场。我家在商州罗县，要是有机会去商州，记得找我。不说了，再见。”
送走向华等人后，暑假也就快到了。这个假期穆阿奇决定回家过，一个主要原因是想给家里捎点儿钱。放假后，他和陈来宝搭乘林家的马车，在都阳下车，步行返乡。当他回到阔别已久的家园，爹娘喜极而泣，邻舍祝贺纷纷，都说是老古家祖上积来的德行才养出这般出息的好儿子。他捎回家整整一万银，更是让古穆夫妇喜出望外。他欣慰之余，内心深处又涌动起另一番甜蜜的思绪：下次回来再给他们带个儿媳妇……
学院放假期间，飞龙帝国皇帝驾崩，太子雷鹏登基，头一道皇命即是起兵十万，征讨黑山王国。
战争如许多人预料的那样爆发了，不过对于斗士学院的学员们而言，一切照旧，除了多了些坊间传闻。
回到学院，穆阿奇等人换上了代表老学员身份的黑色腰带。老学员以自修为主，穆阿奇便有了更多的时间和柳莺相处。他们之间的关系也不再是秘密，甚至罗宾斯亦有所闻。
这一天，罗宾斯来到训练场，将穆阿奇叫到边上说话，不过说得却是另一件事。
“我最近听到消息，军部准备组建新军，你们这批学员有可能提前毕业，加入新军。”
“那要提前多久？”
“提前一年，应该会和今年的毕业生一起参加斗士等级考核，通过即可毕业。”
“你怕我通不过？”
“通不过也无妨，接着当你的学员就是了。”
“罗叔，你这话我怎么听不明白。”
“你在学院不知道外面的情形，黑山王国已同白马王国联盟，合力对抗我军。眼下前线吃紧，急需增援，各郡守备部队都拉上去了。新军组建之后，多半也会派往前线，你今年毕业也许不是时候。”
“我不这么想。”穆阿奇若有所思地道：“也许正是时候。”
“主意当然要你自己拿，反正时间还早，你再想想。”
“谢谢罗叔。”
罗宾斯提前透露的消息数日后就在学院里传播开来，大家情绪激昂，几乎每个人都显得踌躇满志。老学员们更多地出现在训练场上，尤其是功力尚有不足的三年度学员。陈来宝也在其中，练起功来废寝忘食，只为能提前毕业，然后加入军队，上阵杀敌。穆阿奇抱着同样的心思，虽然枊莺更希望他远离战争，这一点倒是与罗宾斯不谋而合。
“你可以不去，为什么非要去？参军打仗就那么吸引你？”
“吸引我的不是打仗，是你。”
“那你就应该留下来陪我。”
“就算我留下了，明年还是会毕业，我们也还是会分开。”
“不会的，我保证。”
“枊莺，有些事情没你想像的那么简单。我家是平民，与你家身份有别，门户不当，我要怎样才能堂堂正正地走进你家，并被你的家庭所接受呢？我以前说过，我想当将军，那不过是玩笑话，可如果我身份卑微，前途黯淡，那么谁家的父母不会心存疑虑？我要让你幸福，就必须有所作为，你也不希望将来嫁的是个平庸之人吧？”
“非要去打仗才能证明你不平庸吗？”
“我想不是，还必须建立功勋，获得荣耀，加官晋爵，扬名立万……”
林柳莺眼前一亮，仿佛看到爱人骑着高头大马，在彩旗仪仗的簇拥下，风光无限地来到家中提亲；父亲忙不颠地答应，母亲笑逐颜开、满面春风；亲朋好友都在投来羡慕的目光……她脸上一热，已然红了面颊。
无论大家愿不愿意，本年度斗士等级考核仍比往年提前了一个多月举行。由五位顶级斗士组成的考核组正式进驻学院，其中两人来自吏部下设的斗士事务司；两人来自军部；一人来自禁军。学生们逐批次参加考核，考核结果要等全部考完后才统一发布。
陈来宝对自己的表现不是很满意，不过听说本次考核从宽从易，所以对于通过仍有信心。他和穆阿奇回到宿舍，发现队里很冷清，同学们都不知道跑到哪里鬼混去了。
“要不咱们出去庆祝一下。”陈来宝道：“再把枊莺也叫上。”
两人向队长告过假后，先找枊莺，再一起去街上吃饭。这一带都是小饭馆，不过比学院食堂提供的饮食还是好很多。今天饭馆的生意不错，很多同学都出来聚餐。三人拣了家清静的，陈来宝作东，点酒点菜，边吃边聊。大家回忆起三年前大家相遇时的情景，笑话中流露出深厚的情义。
陈来宝举杯道：“为我们的友谊干一杯。”
“为友谊，干杯！”三人一饮而尽，哈哈大笑。
陈来宝诚恳地道：“我这辈子最开心的事，就是遇到你们，真希望我们以后还能在一起。”
穆阿奇道：“说不定我们能分到一个部队。”
“但愿如此。”陈来宝笑了笑，又问枊莺：“你有什么打算？接着上学吗？”
“你们都走了，我一个人有什么意思？我打算回家，不上了。”
陈来宝道：“我原想毕业后回都阳谋个差事，谁想到会开战。”
“你想得还替长远，我都没想过以后怎么办。”穆阿奇笑道：“还好，开战了。”
林柳莺道：“我不想扫你们的兴，不过我听说现在好多人都在私下活动，不想去新一军，他们都想活动到新二军或者新三军去。”
陈来宝不解地道：“新二军和新三军不是还没组建吗？”
“所以他们才想去啊！部队还没组建就不会开赴前线，新一军就不同了，随时都可能上战场。”
枊莺若有所思地道：“要不，我也去找找我哥，看他有没有办法。”
穆阿奇摇摇头，道：“我倒是更愿意去新一军。与其一无建树，还不如早上战场多立军功。”
“我也是。”陈来宝道：“谁想做缩头乌龟由他去，反正我们不做。”
柳莺心生敬意，举杯道：“那好，这一杯我敬你们，祝你们马到功成，凯旋归来。”
酒杯碰在一起，清脆悦耳，两个立志报效祖国的年轻人满怀豪情地吼了一声，“干！”
随同考核结果一起公布的还有来自军部的任职命令，同学们在成为斗士的同时也成为了帝**人。穆阿奇以高级斗士身份被任命为新一军二团三营三队佰长；陈来宝取得初级斗士资格，和穆阿奇分到了同一支部队。这个意外的收获让两人非常高兴。所有派往新一军的人员都必须在三天之内前往部队报到，违时不到者均以逃兵论处……