不管熊储多么不愿意，事情该发生仍然发生了。

莫九娘安插在荆州、天门一线的暗线突然传回一份消息，老夫子苗三冠只能进一步加快自己的动作，对未来的战略布局进行一次大调整。

这个消息既在意料之中，又在想象之外。

崇祯十六年（一六四三年）正月初二日，李自成攻陷承天府（今湖北钟祥）。

钟祥县，是嘉靖皇帝朱厚熜发迹的地方，取“风水宝地、祥瑞所钟”之意，所以赐名钟祥。

朱厚熜的生父朱佑杬死后安葬在这里，这就是著名的明显陵，钟祥县升格为府，并改名承天府。

李自成、张献忠当年参加荥阳大会，曾经和七十二营约定：谁能够攻下朱家祖陵，谁就可以当皇上。

正因为如此，张献忠第一次实力大增之后，首先目标就是凤阳城，结果被熊储给破坏掉了，这才是张献忠痛恨熊储的根本原因。

这一次，李自成三战三捷，把左良玉打得溃不成军，让整个荆襄之地没有朝廷的一兵一卒，承天府一鼓而下。

这是李自成攻破洛阳福王府之后，攻破的第二座有王爷坐镇的府城，在各路流民义军之中首屈一指。

正因为如此，李自成身边的人突然想起荥阳大会的约定，于是怂恿李自成登基当皇帝。

李自成顿时心动，但是牛金星、宋献策、李岩等人一直认为时机尚不成熟，并且搬出来太祖皇帝朱元璋当年所说的：“高筑墙，缓称王。”

其目的非常清楚，现在的义军多如牛毛。如果仓促称王称霸，就会变成众矢之的，至少会成为朝廷专门重点打击的目标，而且还不利于和其他义军联合。

这是老成持重的意见，于是李自成自号“奉天倡义大元帅”，罗汝才自号“代天抚民威德大将军”，甘愿屈居在李自成之下。

李自成和罗汝才决定谋取荆襄之地为根本，改襄阳为襄京，改承天府为扬武州。

擢升侄儿李过、小舅子高一功为左右校尉，以田见秀、刘宗敏为权将军，李岩、贺锦、刘希尧为制将军，张鼐、党守素等为威武将军，谷可成、任维荣等为果毅将军，一共五营二十二将，十九万余人。

李自成没有仓促称帝，让苗三冠有些意外。

让苗三冠更加着急的，还是紧随其后的一个消息。

明崇祯十六年二月，李自成占领荆州府之后，竟然立即渡江南下攻占了澧州，矛头直指常德。

澧县古城突然丢失，偏沅巡抚李乾德、总兵孔希贵竟然没有返回常德防守，而是带领残兵逃往长沙。

驻守常德城的偏沅参将周晋，因为手中的兵力不满三千，听说李自成的南下大军两万四千余人占领澧州，巡抚大人、总兵大人都已经狼狈逃窜，顿时惊恐万分。

莫九娘传回的消息称，参将周晋在准备逃跑之前，竟然不顾百姓死活，已经下令三日内放火烧毁常德城，以焦土抵御李自成的南下大军。

这一下终于被苗三冠抓住了把柄，于是命令陈诘为前导，李定国率领当初的少年营三千六百人为护军紧急出动赶往常德城。

以永胜王爷的名誉，立即抓捕胆大妄为的周晋，然后折转向东赶到长沙城，把丧城失地、损兵折将的偏沅巡抚李乾德、总兵孔希贵全部抓起来。

当然，常德城本来就是一处战略要地，是扼守长沙城的西北门户。承德成里面有很多东西，还有三千卫军，这都不能丢。

苗三冠紧急传令：驻扎新化县（今娄底）的蒙古将领赫连根，率领自己的全部人马紧急驰援常德城，并且坚守待援。

赫连根转战万里来到衡阳府之后，这几年一直在埋头练兵，他手下现在是骑兵一千二百人，步军三千六百人。

仅仅派出去一支人马，苗三冠觉得还不保险。

既然李自成已经全力经营荆襄九郡，那就绝对不能掉以轻心，现在需要从全局考虑，做出一个崭新的布局。

因为这是牵一发而动全身的事情，苗三冠没有丝毫犹豫，就按照此前的策划，秘密下发了调整防御作战方向的命令。

中军大营立即搬迁到长沙城，下辖：

敌情侦察：莫九娘、范连成，掌管斥候营、各地暗线。

中护军：主将李定国，副将牟大年，先锋胡维诚，下辖骑兵三千六百人，步军火铳兵三千六百人，弓弩兵三千六百人。

这是当年熊储在四川阴平灭掉唐门之后，专门组建的少年营。现在都是十六七岁的小伙子，绝对忠诚可靠，也是一支近卫军。

衡阳城留守主将：张如莲（苗三冠的老婆），参将侯老六，副将是刘国雄、翁世明、詹金国、张克兵这“平阳四猛”，统一指挥步军火铳兵两千四百人，炮台兵一千二百人，骑兵一千二百人。

衡阳府知府彭无影：掌管衡州、永州、桂阳民政，统一调度大观堡后备军六万四千人，确保前线兵器、粮草供应。

西线主将：关大头；副将：赫连根；先锋：常德林、汤达，统一指挥永州府境内一万四千人的部队。防御作战的方向，就是常德、荆州一线，大营放在常德城。

中路主将：沈惜月，副将：姜腾蛟；水师战船六十艘，总兵力两万四千人。未来的防御作战方向，就是岳阳府、武昌府、南康府，大营放在岳阳城。

东路主将：张承宗；副将：花四、梅三；先锋：翁承久，总兵力一万二千人。未来的防御作战方向，就是南康府、南昌府，大营放在醴陵县。

苗三冠一声令下，十八万大军全部秘密运动起来。因为有一个“永胜王”的虚衔，所以好多事情都能够摆平。

摆不平的地方，锦衣卫湖广总提调陈诘就会亲自出马，把那些早就上了黑名单的家伙，请到衡阳王府喝上一碗孟婆汤，然后送到奈何桥转世投胎去吧。

其他的人都还没有明确的敌人，最着急的就是关大头，因为赫连根已经率先出发了，但是不到五千人的部队能够挡住李自成的南下大军，现在还很难说。

关大头原本是永州城的主将，自己手里的部队也是骑兵一千二百人，步军三千六百人。但是他和赫连跟不一样，这一次是换防常德府，就需要带过去好多东西。

五寸大炮三十二门、四寸大炮四十八门，三寸大炮六十门，大型弩床七十二张、孔明独轮弩箭车三百六十辆。

好在这一次从衡阳王城过来两位先锋官常德林、汤达，据说还是主公熊储的徒弟，而且是常遇春、汤和的后人。他们每个人都有两千四百骑兵，加起来就接近五千人。

没有办法，关大头要押运大炮弩床，只能让两位先锋的骑兵先走，而且赶到常德城以后不要入城，就在城外驻扎组成犄角之势，策应赫连根守城，等待大部队到来。

熊储当初离开衡阳城的时候，没有带走常德林和汤达，这两个小家伙郁闷许久。

后来听说师傅熊储在南面和西洋人打仗，他们两个人急得直跳脚。

如果不是苗三冠把龙鳞紫金刀请出来，这两个家伙都已经带着自己的部队偷跑找师傅去了。

这一次终于从鸟笼子里被放出来了，常德林和汤达发现一切都是那么新鲜，同时也变成了脱缰的野马，再也没有人能够控制了。

常德林和汤达的装备一样，人数也一样。都是贴身二十四名家将，两千四百名骑兵，而且全部都是长枪。

这也是按照王府近卫军标准专门秘密训练的生力军，都是十六到二十岁的棒小伙子，全部都是灾民里面挑选出来的孤儿训练出来的。

虽然心里着急，恨不得一眨眼就看见战场，但是一路上翻山越岭，还是用了四天时间才跑完六百里，终于渡过沅江赶到了常德城东门外三里的地方。

还没等他们两个人派人进城打探消息，西北方向突然隐隐传来战鼓声。

有人在北面开战！

汤达兴奋地叫道：“常大哥，北面有人打仗，这里不可能有别人，肯定是赫连大叔和敌人交战。我们现在怎么办？”

“我们是名正言顺的先锋官，逢山开路，遇水搭桥，当先破敌，直捣黄龙，那是我们的事情。赫连大叔是守城的主将，怎么可以把我们的活干了？我们赶紧上去看看，全军都有，加速前进！”

大军连续奔波四天四夜，现在就直接杀进战场，也只有初生牛犊不怕虎能够做一个解释。

常德林和汤达估计得不错，城北的确是赫连根带领一千二百骑兵挡住了敌人。

赫连根这也是被逼无奈，因为他赶到常德城的时候，发现城里面什么都没有准备。三千卫军连基本的兵器都不齐全，更不要说守城器械了。

就这种残兵败将，一旦敌人包围了城堡，绝对是全军覆没的下场。

赫连根命令自己的三千六百步军分散开来，带领三千卫军开始筹备守城的东西，他自己带领一千二百骑兵在城北灌溪镇扎营以待。

过去三天时间，敌我双方已经大战两场。

好在这里左右都是水网区域，只有一条南北向的官道，现在被赫连根的木栅栏给挡住了。

赫连根的对手，就是李自成手下的威武将军王文耀，手下马步军六千人。因为要留下两千人镇守刚刚夺取的澧州城，所以过来了八百骑兵，三千多步军。

常德林一马当先冲过来的时候，发现赫连根一人一马独斗两将，手中的一根一丈二尺长的八棱朝天棍左遮右挡，面对敌人的两杆长枪丝毫不落下风。

自己这一方列阵的有三百多骑兵，木栅栏里面不知道有多少人。对面三百步开外还有一员大将顶盔掼甲，带领数百骑兵观阵。

把基本情况看明白了，看见敌人也用长枪，常德林心痒难耐，伸手摘下马鞍桥上八十六斤的虎头湛金枪，双脚后跟一磕马腹就冲了上去。

“好不要脸的贼头，竟然以多为胜，你家小爷爷常德林来了！”

常德林口中大喝一声，手中的虎头湛金枪的枪头乱闪，仿佛六只凤凰带起一片寒光扑向前方，正是常家枪的致命杀招“梨花飞雪”，而且是熊储亲自传授完整的招式。（未完待续）