赵河望着空荡荡的库房，第一次对原配陈氏生出了愧疚，难怪林氏不敢答应，他以为她撑死了动一半，可这何止是动用了一半？想陈氏当年红妆十里，可如今能留给亲女儿的，还剩下十分之一吗？

“老爷，您听我解——”

赵河一巴掌甩在林氏脸上，暴怒道：“你好大的胆子！你可知道，陈家虽只是嘉陵一县富户，但却是在皇上跟前挂过名的积善人家？当年晋贼叛乱，陈家向朝廷大军捐出巨额家财以助平叛，叛军兵败南逃，途径嘉陵县，有贼子听说了这件事，为了报复陈家，便冒充山匪将陈家二十余口屠尽，此事最终上达天听，震惊朝野，皇上感念于陈家大义，便着人修了一座牌坊，如今还在陈家祖地竖着呢！”

林氏嚅嗫半晌，最终无言地低头，那一瞬，她的眼神骤然变得怨毒，连手心都攥出血来。

赵河全然没有注意，还在喋喋不休：“我赵府在嘉陵县人人卖几分面子，你真当全是靠着我哥哥吗？你如此作为，是想给我们赵家招祸吗？我哥哥乃是京官，最重名声，你是想让御史来参他吗？”

他步步逼问，林氏木然后退，直到退无可退。

她心中有一团火在烧，恨不能将眼前这张丑恶的嘴脸撕碎，但她不敢，她再清楚不过，除了赵河，她已无人可依附。亲女没了性命，继女成日里挑唆使坏，丈夫又最是无耻，她娘家又半点靠不上……

不论她有多恶心赵河，赵府却是她后半生唯一归宿。

至于陈氏的嫁妆，她哪里知道那么多内情？若早知道……若早知道……她还是会这么做，别无选择，不动用那一份嫁妆，她哪有钱堵住那群贪婪恶狼的口？

一步错，步步错，她已没办法回头。

林氏抑制住胸中不甘与愤怒，想要跪下求情，忽听赵河冰冷地声音：“林氏，嫁妆你必须全数还回来，我给你一月的时间，一旦逾期不还，你便等着休书吧！”

袖风拂过，库房前只余她瘫软在地。

天下没有不透风的墙。

年前四处卖田卖地筹换银子的赵家夫人引来不少打探，没过几天，赵府继室侵占原配嫁妆的消息传得人尽皆知，成了新年里嘉陵县百姓茶余饭后的谈资。林氏走到哪里都有人指指点点，她素来的好名声不过数日毁于一旦，而她此前唆使锦莲、刘栓等人所做种种也随之被传开，让她本不堪的名声更是狼藉。

因此，这些日子，林氏每每见了秋晚眼神都十分阴鸷，搞得秋晚心中发毛，好在林氏已忙得焦头烂额，很少呆在家中。

秋晚这些天也打探过，往年里林氏除了给她自己以及赵秋燕置办了些产业，大多数嫁妆竟都变卖成银子送回了娘家。可林家早搬离了嘉陵县，也不知林氏还能拿回几份？

她对最终结果不抱期望，不过林氏名声已毁，原身的执念好歹完成了一半。

过了大年十五，林氏的脸色愈发阴沉，显然事情并不顺利。然而在时限的最后一日，县衙忽然派人传来消息，说是城郊外杏子林发现一具女尸，怀疑正是林氏！

当日落西山，秋晚看见挂在树上飘飘荡荡的女尸时，心脏已经麻木，这还是种马的世界？剧本它还能不能好了？

身旁的赵河猛向着那具尸体冲了几步，又堪堪停住，匐地哭道：“夫人，夫人呢，你怎么这么想不开了？你要实在拿不出银子，难道我还真能休了你吗？这么多年的情分，你怎么说舍舍了啊？”

说罢，他又爬起来怒瞪秋晚：“还不是怪你！你这个搅家精，好好的非要讨什么嫁妆，你还知不知廉耻，知不知孝道？”

秋晚愕然，接着怒从心起，冷笑道：“父亲教训得是，女儿没能在父亲威胁休了母亲时劝说一二，简直大错特错了，哪怕女儿当时不在场，也全都怪我。”

“你——！”赵河抬手想给秋晚一巴掌，中途却被人截住，他的腕骨像爆豆一般发出“咔咔”响声，疼得他像杀猪似的惨叫不止，等他回头一看，原是县尊大人，对方垂眸审视着他，那眼神冷得他一哆嗦：“大、大人……”

潘宁放开他，不屑道：“本官请你过来，不是看你做戏，更不是让你来逞威风的。”

“是，是。”赵河忙不迭告饶。

见潘宁的视线转了过来，秋晚感激一笑，但对方只扯了扯嘴角，似乎心情不佳。她不明所以，更为谨慎地低下了头。

场面一时间静下来，林间寒风拂过，吹得树影婆娑，山林逐渐黯淡。

一棵老树的枝桠上吊着个瘦弱的女人，一双无法触地的足尖随风晃荡，蓝色绣鞋及裙摆上沾着点点污泥。

“请两位来认认，这位是否是赵夫人林氏？”潘宁打破沉默，命令道。

“是草民的夫人——”

“本官命你仔细认！”素来清贵的县令大人仿佛吞了火药一般，他暴戾地拎起赵河的衣襟，将他提溜至尸体近处，吓得赵河再一次惨叫连连。

秋晚忙劝道：“大人息怒，此人正是民女继母林氏。”

“你可看仔细了？”

“是。”秋晚定了定神：“母亲鼻梁、嘴唇右侧半指宽处皆有痣，而且，上月母亲受了伤，右鬓角有道一寸长的伤口。”她飞快地看了眼尸体，林氏颜面煞白，舌尖外露，双目圆睁，视线仿佛穿过她凝聚在某一处，像她身后站着什么人。

秋晚感觉到浑身发冷，如果林氏真的化为恶鬼，那她一定会在对方的报复名单中。

“很好。”潘宁终于松开了赵河，任其跌了个狗吃屎，尽管场面有些滑稽，周围却无人发笑，毕竟他们面对的，是刚刚逝去的生命。

“你母亲并非自缢。”潘宁肯定地说。

“民女知道。”

“哦？”潘宁终于有了点兴趣：“为何？”

秋晚不急不缓道：“母亲身材瘦小，高不过四尺半，人更是弱不禁风，再看她脚边的这块石头，重量很实，以她的力气能搬动吗？即便她可以，石头的高度也太高了些，若母亲在石头上站直，绳结处已垂落至她胸口，她想要套住脖子非得屈膝才行，这不合常理。”

秋晚说到一半，无意中与潘宁眼神对上，对方饶有兴致，示意她继续。

“算以上都成为现实，但这么重的石头，她又如何蹬开？须知人屈膝时蹬踹的力气更小，这石头距离母亲上吊的位置足有三尺远，民女不认为母亲能办到。更何况，石头表面平滑，而母亲鞋底沾满泥土，蹬踹时又怎会不留下痕迹？”

秋晚深吸口气道：“故而，民女认为母亲并非自缢，会不会是被人勒死再送入绳套，又放上石头以误导他人？”

“若是被人勒死，不论凶手以何种方位行凶，都会与死者发生接触，死者在搏斗时必留有痕迹，但林氏外衫整洁，发髻不乱，说明她不曾与人争斗。本官方才验看过，你母亲脖颈处有伤痕，应为抓伤，她指甲断裂，掌心亦有勒痕，此乃悬吊期间挣扎所致，可见被放入绳套前，她还是活着的。”潘宁补充道：“但她裙裾后摆及踵部泥渍过多，很可能曾被人仰面拖拽，这一点，需要仵作尸检后再行判断。另外，她后背、**有大片濡湿，上面还粘着些木刺草屑，本官推断，她死前曾坐在地上，背靠树干。”

随着潘宁的叙述，秋晚脑中浮现出一段影像——有一个人，多半是个能搬动巨石的强健男人，将林氏仰面拖拽至某棵树下，让她背倚树干而坐，然后将绳子挂上树，束紧，又抱起林氏将她的头送入绳套中。林氏感到窒息，开始挣扎，她惊恐地看向站在前方的男人，双手想要将绳子扯断，慌乱之下抓伤了脖子，留下道道血痕，终于，她拽住了绳索，可惜使尽力气也是徒劳。渐渐的，她头部无法得到供血，绳索压迫下使舌尖伸出齿外，意识愈来愈模糊，视线中只余下凶手的残影……

对方站在前方，一直站在那里，直到她死亡。

“在被吊起前，她是昏迷的！”

秋晚立刻下了判断，林氏不可能任人将她送入绳套，哪怕她此前被绑缚住，也一定会反抗。

潘宁与秋晚你一言我一语分析案情，直把赵河看得目瞪口呆，此时又听秋晚问道：“母亲今日原是要去庄子上的，为何会来此郊外？”她可一直暗中关注着对方。

赵河一顿，是呀！今日林氏分明备了马车说去田庄，马车呢？

“本官已着人去查，林氏转而来此必有蹊跷，还须先找到马车与车夫。”

……

两人又聊了半盏茶时间，仵作终于姗姗来迟。

他见到秋晚时有几分意外，眼里的疑惑仿佛在说“怎么又是你？”。接着，他拿出工具，先检查了绳索悬挂处，记录上尸体方位、吊绳材质以及系束方法，又测量了绳头圈数、长度，以及石块的重量、高度等。潘宁据此推断，其结论与秋晚所说一致——林氏并非借助这块石头撑脚。

之后，仵作让人将尸体解下来，地上铺着草席，他准备地尸检。

赵河作为死者丈夫，自告奋勇上前帮忙。他方才之所以十分惧怕，一是他本心虚，认为林氏自缢是他威胁所致，二是出于对死人的畏惧。如今县尊大人既称林氏并非自缢，那是与他无关，他的胆子自然也大起来，便琢磨着能否在县尊大人跟前挽回些形象。

可等他刚割断绳索，尸体却忽然发出一声叹息。(83中文 .83.)