“堂主，总护法遇难，我等与堂主一样伤心欲绝！但我凤鹤山当此生死存亡之际，还望堂主节哀主持大局。今日一阵炮击，不仅大寨中兄弟伤亡几百，连总护法也惨遭不幸，长期守在这凤鹤山上，官军并不需要强力攻山，只需不停炮击，我军伤亡就会与日俱增，长此下去将如何是好？属下等恳请堂主早下决心！”钱粮、消息等几名坛主一齐说道。
紫护法再行一礼，说道：“贫道已反复推算，明儿青龙、明堂、金匮、天德、玉堂、司命六神当值，不避凶忌，诸事皆宜，我等商议再三，斗胆呈请堂主，明儿就将总护法入土为安，之后是走是留，堂主才少些顾忌！”
“各位兄弟，你们说的有理！”覃佳耀扶起众人，话锋一转，说道：“然而，大嫂待我恩重如山，待各位兄弟也亲如家人，如今尸骨未寒，我等就因畏惧官军火炮弃之而去，大嫂灵前谁来供奉三牲，一早一晚谁来烧纸进香？若是头七回煞时，见我等早已离去，岂不令大嫂愈加心寒？此事绝不可再提！”
几位护法坛主，听覃佳耀这样一说，竟自无言以对，只是垂首不语。
覃佳耀知道话说的太重，顿了顿又说道：“各位兄弟，也是为堂中兄弟着想，覃某绝无责怪你们的意思。这样吧，传令各处头目，约束手下，炮声一起，即刻就近进入山中各处岩洞暂避，驻守位置距离洞穴太远的，就近开挖洞穴掩体。凤鹤山上饮水、粮草都不成问题，只要官军大举不攻山，各隘口只留下几名兄弟监视官军动向，其余人员尽量少在外面活动。至于撤离之事，过些日子看情况再定。”
众人一齐抱拳：“谨遵堂主命令！”
覃佳耀又说道：“总护法遇难一事，不得向外透露，特别是不得将消息传到瓦岗寨，以免动摇军心，违令者严惩！”防止动摇军心只是其次，重要的是怕覃声鸾闻讯后，不顾一切返回凤鹤山，此前的安排就白费了。
依照土家规矩，麻婆娘的灵柩在寨后山洞停放三天，才于后山选定的墓穴下葬。
连日来，官军每天
大炮轰击一阵，有时候是早上，有时候是下午，有时候则是晚上，炸得凤鹤山上日夜不得安宁。到了近两天，炮击每天到了两次，甚至三次。寨中虽有防备，不至于像第一天那么惊慌失措，但毕竟火炮威力巨大，几天下来，寨中仍然增添了许多伤亡。
覃佳耀两眼熬得通红，几位护法、坛主又不敢再提撤离之事，只能暗自着急。
好不容易熬到了麻婆娘遇难的第七天。土家族亡人的头七，是万不可马虎的日子。传说人死之后需要满了五七，也就是三十五天之后，亡魂才会踏上奈何桥，喝碗孟婆汤，算与此生一切断绝联系，或登极乐，或堕地狱，或入轮回。头七之夜，亡魂会回到生前住地看看，有何未了心愿也会留下痕迹，称为回煞。因而，头七定会将亲友聚在一起，焚烧纸钱灵屋，再做一场法事。
覃佳耀夫妇一大早便坚持在灵位前行大礼，叩了三个头，恭恭敬敬点上三炷清香，就着灵位前的长明灯，又烧了一叠纸钱，才肃立在一旁，让其他人参拜。
官军又炮击了两次，需要在洞外进行的僧道法事和坟前祭拜，只能在炮击间隙抢做，即便如此，众人也是一丝不苟，不敢有任何遗漏。
入夜，麻婆娘头七活动全部结束，众头领聚在寨后山洞。紫护法突然说道：“堂主，今儿是头七回煞之夜，我们可否做些准备，看看总护法是不是如期回来，或是还有何未了心愿，我等也好帮她完成？”
“也好，你看着办就是，如果大嫂真的回来看看，也不枉众兄弟这多天的坚守。”覃佳耀点点头说道：“依你看在何处布置为宜？”
“总护法生前住处已经被毁，就在莲花堂布置如何？那里应是总护法除住处之外最熟悉的所在了。”紫护法答道。
覃佳耀与众人一齐来到莲花堂。
两名弟子抬进一箩筐柴草灰。紫护法亲自把柴草灰洒在莲花堂几处侧门、后堂门栓上，然后请覃佳耀等退到大堂前门边。再招呼两名弟子用撮箕装上柴草灰，从东到西由里到外，直到大门边，在地下薄薄的
撒上一层。
众人一齐退出门外，紫护法亲自落锁，将钥匙交给覃佳耀：“请堂主安排得力人手，守在大堂四周，勿使闲杂人等靠近，恐怕惊扰到总护法。”覃佳耀转身吩咐覃声柱：“即刻安排卫队兄弟，在堂外值守，任何人不得靠近大堂！”
安排妥当，覃佳耀一众，退回寨后山洞中，紫护法又在麻婆娘灵位前依样布置。
一夜无话。次日天刚放亮，覃佳耀照例去灵位前进香烧纸，还没到灵位跟前，不觉一脸惊愕。
桐油灯昏暗光亮下，柴草灰上映着三五个脚印，看那大小，绝不是成年壮汉所为。此时，紫护法也过来敬过香，见此情形，赶紧示意覃佳耀不可声张，做个手势，二人一起出洞，前往莲花堂。
覃声柱正和三名护卫，坐在门前左右上马石上闲聊。见到覃佳耀与紫护法过来，赶紧起身行礼。覃佳耀摆摆手，问道：“昨夜几人值守？”覃声柱躬身答道：“分为两班，每班九人，东西侧门和后门各两人，前门三人。另加属下时不时查岗巡视。”
“如此甚好！”覃佳耀说罢，打开铜锁，领着紫护法一行人推开莲花堂大门。
“停！”覃佳耀一扬手，止住大家，自己站立在门边，瞪圆双眼，大吃一惊。
只见莲花堂内，自东侧门至平日里麻婆娘所坐位置，有一行清晰的脚印，座椅上也俨然是有人坐过的印记，脚印再从覃佳耀座位前经过后，一直向前门而来，直到门前消失。那行脚印，明显是女人小脚，但步幅又特别大，正常两三步的距离才有一个。覃佳耀座位前的地上，赫然印有一个大字“走”！
覃佳耀脑筋急转，东西侧门和后门从里往外拴着，门外又有人值守，显然不会有人推门而入，如果从窗户或者屋顶坍塌处进入，地上便会留下其他脚印，如果有人进屋伪造脚印，堂外是自己的亲兵卫队值守，绝无可能与他人串通，况且大铜锁钥匙一直在自己手中。莫不真是大嫂回来，劝自己早下决心撤离凤鹤山？